LOS ANGELES (AP) - Num daqueles momentos raros que fazem os cientistas parar tudo, uma equipa a bordo de um navio de investigação ao largo da costa central da Califórnia observou um albatroz-das-Galápagos - apenas o segundo registo da espécie a norte da América Central.
A ave, com bico amarelo e olhos negros como botões, pode ter uma envergadura de cerca de 2,4 metros e passa grande parte da vida a planar sobre o oceano. Mas a observação traz também uma pergunta difícil de responder: como e porquê terá uma espécie que se reproduz nas Ilhas Galápagos - a cerca de 4.800 quilómetros - ido tão para norte?
Para os cientistas, trata-se de uma ave “errante”, isto é, fora da sua área habitual. Foi avistada a 37 quilómetros da costa de Point Piedras Blancas, sensivelmente a meio caminho entre São Francisco e Los Angeles.
A ave adulta “não parece ter pressa de voltar para sul”, disse a ornitóloga marinha Tammy Russell, que estava a bordo do navio e referiu que, ao que tudo indica, o mesmo indivíduo já tinha sido visto em outubro ao largo do norte da Califórnia.
“Nem consigo acreditar no que vi”, escreveu Russell no Facebook. “Ainda estou em choque.”
Russell, cientista contratada do Farallon Institute e investigadora pós-doutorada na Universidade da Califórnia, San Diego, no Scripps Institution of Oceanography, afirmou que é praticamente impossível determinar por que motivo a ave foi parar tão longe de casa.
Pode ter sido empurrada para norte por uma tempestade. E há aves com um espírito mais aventureiro, que simplesmente vão mais longe do que outras.
“Provavelmente não se reproduziu na última época, porque os adultos põem o ovo na primavera e as crias abandonam os ninhos até janeiro”, escreveu Russell num e-mail. “Talvez tenha andado a vaguear no seu ano de pausa e em breve regresse às Galápagos para se reunir com o parceiro na próxima época?”
“Quem sabe quanto tempo vai ficar por aqui ou se alguma vez vai voltar?”, acrescentou Russell. “Mas é por isso que estas observações são tão especiais.”
Marshall Iliff, responsável do projeto eBird no Laboratório de Ornitologia da Universidade Cornell, disse que aves marinhas como os albatrozes conseguem percorrer grandes distâncias à procura de alimento.
“Um indivíduo fora do comum pode aparecer regularmente longe de casa, até no hemisfério errado ou, em casos excecionais, no oceano errado”, escreveu Iliff por e-mail. “A falta de comida pode levar uma ave a vaguear, mas um único exemplar também pode ser apenas um acaso. Até ao momento, não há provas de que isto seja algo mais do que um episódio fortuito.”
A União Internacional para a Conservação da Natureza classifica a ave - a maior das Galápagos - como criticamente ameaçada. Segundo a American Bird Conservancy, a sua área de distribuição fica limitada aos trópicos. Nidifica em campos de lava, entre rochedos dispersos e vegetação escassa.
A esperança de vida destas aves pode chegar aos 45 anos. Alimentam-se sobretudo de peixe, lulas e crustáceos.
Russell salientou que, se começassem a ser vistos vários indivíduos na Califórnia, isso poderia indicar que estão a ser empurrados para norte por fatores ambientais. Anteriormente, ela escreveu sobre cinco espécies de atobá (booby) que hoje são comuns ao largo da Califórnia devido ao aumento das temperaturas e às ondas de calor marinhas.
Quanto ao albatroz solitário, “se isto for um sinal de que a espécie está a deslocar-se para norte, agora temos alguns dados de referência sobre quando detetámos o primeiro”, acrescentou Russell.
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