China e Pentágono: Pequim aponta para 9 porta-aviões até 2035

A marinha de Pequim está a crescer a um ritmo sem precedentes em tempo de paz, alterando os equilíbrios de poder militar desde o Estreito de Taiwan até ao Oceano Índico.

Novas avaliações do Departamento de Defesa dos EUA indicam que a China deixou de estar apenas focada em reduzir a distância no mar e pretende colocar-se lado a lado com a Marinha norte-americana num dos indicadores mais simbólicos de poder global: o número de porta-aviões operacionais.

De um “navio-casino” a uma frota de porta-aviões

A entrada da China nas operações com porta-aviões de grande convés começou de forma improvável: com um casco enferrujado comprado à Ucrânia no final da década de 1990, alegadamente para servir como casino flutuante em Macau.

Esse navio, o antigo porta-aviões soviético Varyag, foi rebocado discretamente para a China, desmontado por dentro, reconstruído e, em 2012, entrou ao serviço como Liaoning, o primeiro porta-aviões operacional do país. Utiliza uma configuração STOBAR, em que as aeronaves descolam a partir de uma rampa tipo “ski-jump” e aterram com cabos de retenção.

Depois, a China construiu um navio quase gémeo, o Shandong, nos seus próprios estaleiros. No início deste ano, os dois porta-aviões operaram em conjunto perto do Japão pela primeira vez, sinalizando que, para Pequim, as operações com porta-aviões passaram a ser rotina - não apenas uma experiência de prestígio.

Um terceiro porta-aviões eleva a fasquia

O terceiro porta-aviões, o Fujian, representa um salto tecnológico evidente. Com cerca de 80,000 toneladas e mais de 300 metros de comprimento, coloca a China no grupo de marinhas com porta-aviões CATOBAR, em que os aviões são lançados por catapultas em vez de uma rampa.

O Fujian está equipado com catapultas electromagnéticas, comparáveis ao sistema EMALS presente nos mais recentes porta-aviões da classe Ford da Marinha dos EUA. Esta mudança permite lançar aeronaves mais pesadas - incluindo aviões de alerta aéreo antecipado e futuros jactos furtivos - com mais combustível e armamento.

A adopção de catapultas electromagnéticas pela China sinaliza a passagem de projecção de poder regional para operações sustentadas, de longo alcance, com porta-aviões.

Com três porta-aviões já ao serviço ou em fase final de preparação, a China ocupa o segundo lugar mundial em “big-deck flattops”, atrás apenas dos Estados Unidos. Ainda assim, sinais internos e informações de inteligência estrangeira apontam para um rumo bem mais ambicioso.

Pentágono: Pequim quer chegar aos nove porta-aviões

Durante anos, analistas de defesa estimaram que a China estaria a trabalhar para alcançar uma frota de seis porta-aviões. Esse número foi também repetido publicamente por altos responsáveis navais europeus ao avaliarem as ambições chinesas.

O relatório mais recente do Pentágono sobre o poder militar da China sugere que essa previsão ficou aquém. De acordo com o documento, a Marinha do Exército de Libertação Popular (PLAN) “aims to produce six aircraft carriers by 2035, for a total of nine.”

Se assim for, a força chinesa de porta-aviões aproximar-se-ia, em dimensão, dos 11 porta-aviões nucleares dos EUA - um total consagrado na legislação norte-americana como mínimo para a frota.

Uma PLAN com nove porta-aviões até 2035 viraria do avesso a ideia de que os EUA manteriam uma superioridade aérea naval clara no Indo-Pacífico.

O relatório dos EUA não detalha que proporção será de navios com propulsão convencional versus nuclear, mas imagens de fonte aberta dão algumas pistas.

Novos cascos nos estaleiros

Indícios de um quarto e até de um quinto porta-aviões

Imagens de satélite recentes dos estaleiros de Dalian e Jiangnan sugerem que a China terá provavelmente iniciado trabalhos num quarto porta-aviões e poderá estar a preparar o terreno para um quinto.

Os analistas destacam, em particular, grandes plataformas de construção já desimpedidas e actividade em doca no estaleiro de Jiangnan, perto de Xangai, associadas ao que alguns chamam informalmente um projecto “Type 003A”.

• Estaleiro de Dalian: ligado a remodelações anteriores de porta-aviões e a provável trabalho em cascos subsequentes
• Estaleiro de Jiangnan: onde foi construído o Fujian e que deverá estar a preparar uma variante melhorada do porta-aviões
• Propulsão nuclear: é amplamente esperado que apareça em pelo menos um futuro projecto de porta-aviões

Em Março de 2024, o almirante Yuan Huazhi, um alto oficial político dentro da PLAN, afirmou publicamente que a China iria “soon build” o seu quarto porta-aviões e que estava a decidir se recorreria a propulsão nuclear. Apresentou o programa como instrumento para proteger a soberania nacional e a integridade territorial, ao mesmo tempo que deixou a entender que os porta-aviões chineses devem operar longe das águas próximas.

Porque quatro porta-aviões é um limiar decisivo

Os planeadores navais costumam considerar quatro porta-aviões como o mínimo para manter, de forma contínua, um grupo de ataque de porta-aviões totalmente equipado em missão distante. Um navio está destacado, outro prepara-se, outro regressa ou passa por manutenção ligeira, e um quarto pode estar numa modernização mais profunda.

Chegar aos quatro porta-aviões daria à China uma presença aérea persistente em alto-mar, potencialmente no Pacífico ocidental, no Mar do Sul da China, ou mais longe, perto do Oceano Índico e das rotas marítimas do Médio Oriente.

Uma frota de nove porta-aviões permitiria vários grupos de porta-aviões em simultâneo, reduzindo a diferença prática face aos Estados Unidos, cujos navios têm de cobrir não só o Indo-Pacífico, mas também a Europa, o Árctico e o Golfo.

Mais do que cascos: uma ala aérea a amadurecer depressa

O poder de um porta-aviões não se mede apenas pelo navio. O relatório do Pentágono sublinha a velocidade a que as alas aéreas embarcadas da PLAN estão a modernizar-se.

A China introduziu, ou está a introduzir, várias aeronaves concebidas para operação a partir de porta-aviões:

Aeronave	Função	Estado / relevância
J-15T	Caça multifunções	Variante do J-15 preparada para lançamento por catapulta
J-15DT	Guerra electrónica	Apoia interferência e supressão das defesas aéreas inimigas
J-35	Caça-bombardeiro furtivo	Concepção de quinta geração para operação em convoos
Z-20	Helicóptero anti-submarino	Detecta e ataca submarinos nas proximidades do grupo do porta-aviões
KJ-600	Alerta aéreo antecipado	Equivalente chinês ao E-2D Hawkeye dos EUA

Além disso, imagens no final de 2025 mostraram o que parece ser uma maqueta de um drone de combate apto para operar em porta-aviões - por vezes descrito como um UCAV “Type C” - no convés do novo navio de assalto anfíbio Sichuan.

A China não se limita a copiar a prática norte-americana com porta-aviões; está, desde o início, a testar a integração de drones de combate e aeronaves avançadas de guerra electrónica.

Navios anfíbios que esbatem fronteiras

Type 076: um navio de assalto com catapulta

O Sichuan é o primeiro navio anfíbio de assalto Type 076 da China e já parece ir além de um porta-helicópteros tradicional. Segundo informações, inclui uma catapulta electromagnética semelhante, em conceito, à do Fujian, destinada ao lançamento de drones.

Esta capacidade permite que o navio funcione como um porta-aviões ligeiro para aeronaves não tripuladas, mantendo a aptidão para transportar fuzileiros, meios de desembarque e helicópteros. Operando ao lado de porta-aviões de grande porte, estes navios podem acrescentar poder de ataque, vigilância e cobertura de defesa aérea.

A combinação entre porta-aviões de grande convés e navios de assalto capazes de operar drones sugere uma abordagem flexível: caças tripulados e aviões de alerta antecipado nos porta-aviões principais; enxames de aeronaves não tripuladas a partir de navios de apoio.

Ondas de choque estratégicas no Indo-Pacífico

Uma frota chinesa de nove porta-aviões alteraria de forma drástica a geometria do poder no Indo-Pacífico. Os Estados Unidos continuariam a dispor de mais porta-aviões nucleares de grande porte e os seus grupos de batalha tenderiam a manter maior experiência. Ainda assim, os números contam quando se trata de gerir várias crises ao mesmo tempo.

Os porta-aviões de Washington têm de estar disponíveis para compromissos da NATO na Europa, dissuasão em torno do Golfo Pérsico e missões de presença à escala global. Pequim, pelo menos por agora, pode concentrar quase toda a sua frota no Pacífico ocidental e no Oceano Índico.

As potências regionais já estão a ajustar as suas posturas. Países como a Índia, o Japão e a Austrália estão a repensar como operar sob a sombra de patrulhas regulares de porta-aviões chineses junto de estrangulamentos críticos como o Estreito de Malaca ou em zonas disputadas do Mar do Sul da China.

Termos-chave que moldam o debate

Vários acrónimos técnicos aparecem frequentemente nas discussões sobre porta-aviões e podem tornar menos claro o que está em curso:

• STOBAR: as aeronaves descolam com os seus próprios meios usando uma rampa e aterram com cabos de retenção. Mais barato de construir, mas limita o peso e o alcance das aeronaves.
• CATOBAR: as aeronaves são lançadas por catapulta e aterram com cabos de retenção. É mais complexo, mas viabiliza jactos mais pesados e aeronaves de apoio de alto nível.
• EMALS: sistema electromagnético de lançamento de aeronaves, que substitui catapultas a vapor por motores eléctricos lineares, oferecendo aceleração mais suave e menor stress nas estruturas das aeronaves.

A transição de STOBAR para CATOBAR, sobretudo com EMALS, costuma indicar a intenção de igualar as operações de porta-aviões ocidentais mais capazes, com alas aéreas maiores e um conjunto completo de caças, aeronaves de alerta antecipado e plataformas de apoio.

Cenários: o que nove porta-aviões chineses poderiam fazer na prática

Os analistas costumam simular como uma frota deste tamanho poderia ser empregue. Num cenário, dois ou três porta-aviões seriam dedicados a contingências em torno de Taiwan e do Mar da China Oriental, apoiados por aeronaves baseadas em terra. Noutro, porta-aviões adicionais permaneceriam no Mar do Sul da China, protegendo ilhas artificiais e rotas comerciais essenciais.

Outros porta-aviões poderiam operar no Oceano Índico, apoiando interesses chineses perto do Paquistão, no Golfo de Áden, ou ao longo das rotas de abastecimento energético a partir do Médio Oriente e de África. Em tempo de paz, poderiam ainda prestar ajuda humanitária ou evacuar cidadãos de zonas de conflito, tal como marinhas ocidentais têm feito.

Ao mesmo tempo, um programa de porta-aviões desta dimensão pressiona orçamentos, estaleiros, cadeias de formação e infra-estruturas de manutenção. Manter nove porta-aviões exige milhares de pilotos, equipas de convés e engenheiros, além de uma frota de escolta e apoio - contratorpedeiros, fragatas, submarinos e navios logísticos - suficientemente grande para os proteger e sustentar.

Para os estados vizinhos, a questão não é apenas quantos navios a China constrói, mas com que nível de proficiência esses porta-aviões operam como grupos de ataque completos, como são usados em crises e com que fiabilidade outras marinhas conseguem segui-los em mares cada vez mais contestados.