A pergunta mais difícil de largar - estaremos sozinhos no Universo? - ganha, de vez em quando, um novo indício que volta a acender a curiosidade.
Desde os anos 1970 que sondas e rovers varrem Marte à procura de sinais de vida. Um dos episódios mais debatidos envolve as sondas Viking, que, segundo uma hipótese, podem até ter encontrado algo e inadvertidamente destruído evidências durante as análises.
Desde 2021, o rover mais recente da NASA no planeta vermelho, o Perseverance, percorre com rigor o local de um antigo lago: a Cratera Jezero.
Escavada na paisagem marciana pelo impacto de um meteorito, Jezero terá abrigado uma grande massa de água e um delta fluvial há cerca de 3,7 mil milhões de anos, numa época em que o nosso vizinho enferrujado e poeirento pode ter sido um mundo azul e rico em água, semelhante à Terra.
Pensa-se que este lago possa ter persistido durante muitos milhões de anos, potencialmente permitindo que várias moléculas - incluindo as fornecidas por fluxos de magma vindos do interior enriquecido de Marte - originassem precursores químicos da vida.
Agora, investigadores descrevem num novo estudo como usaram o instrumento SHERLOC do Perseverance para analisar compostos de carbono surpreendentemente complexos, preservados nas rochas de Jezero.
O que encontraram chama a atenção.
"A deteção de carbono macromolecular na superfície da rocha 'Cheyava Falls', limpa de poeira mas de resto não preparada, representa a deteção mais superficial de matéria orgânica na superfície de Marte", disse a astrobióloga e cientista de instrumentos Kyle Uckert, da Jet Propulsion Lab da NASA, à ScienceAlert por email.
"Isto sugere que estes orgânicos podem ter sido expostos relativamente recentemente, ou podem ter estado protegidos por minerais com propriedades fotoprotetoras."
Os investigadores detetaram este carbono macromolecular (MMC) em duas rochas no afloramento Bright Angel de Neretva Vallis, um canal fluvial que alimentava o delta ocidental da Cratera Jezero.
Uma dessas rochas era o mudstone (lamito) Cheyava Falls, que contém as intrigantes manchas tipo leopardo que alimentaram debates sobre uma possível origem biológica.
Este MMC junta-se a outros compostos igualmente interessantes nas rochas, incluindo carbonatos, sulfatos e fosfatos que podem fornecer ingredientes essenciais para os blocos de construção da vida tal como a conhecemos.
Encontrar mudstones com orgânicos a mais de 3.500 quilómetros dos que o Curiosity detetou na Cratera Gale sugere que tanto as condições como os materiais necessários à vida poderão ter sido comuns em Marte, há milhares de milhões de anos.
Além disso, o MMC analisado neste trabalho parece, em geral, mais complexo do que outras moléculas orgânicas encontradas em Marte, como os alcanos recentemente identificados no mudstone Cumberland.
Os investigadores compararam ainda as propriedades espectrais da amostra, obtidas por mapeamento Raman, com as de outros compostos conhecidos, incluindo amostras de meteoritos e de origem terrestre.
"Através dos parâmetros da banda G do Raman do MMC, determinámos que se trata de carbono amorfo", disse à ScienceAlert Ashley Murphy, geóloga do Planetary Science Institute, nos EUA.
"A posição do pico e a largura de banda [da banda G] são semelhantes a vários tipos de carbono amorfo, incluindo fontes bióticas (por exemplo, tapetes microbianos e carvões) e abióticas (por exemplo, meteoritos e rochas hidrotermais)."
Estas semelhanças são, sem dúvida, sugestivas. Na Terra, carvão betuminoso, cherte e microbialitos estão associados a processos biológicos.
No entanto, Murphy salientou que, devido aos métodos usados e à sobreposição de espectros nas amostras de referência, "não podemos usar a banda G para atribuir o MMC detetado pelo SHERLOC a uma fonte de carbono ou ambiente específico e único".
Por outras palavras, os investigadores não sabem de onde vieram estes MMCs marcianos - e também não estão a dizer que sejam sinal de vida em Marte.
"A presença de matéria orgânica em Marte não implica necessariamente processos biológicos", explicou Uckert.
"A carga útil do rover Perseverance não consegue avaliar se os compostos orgânicos derivam de processos biológicos ou abióticos. Não podemos afirmar que a biologia tenha desempenhado qualquer papel no carbono orgânico descrito neste estudo."
Embora o MMC aqui reportado não possa ser atribuído a um mecanismo de formação específico, os investigadores apresentaram várias origens possíveis.
Pode ter sido transportado para Marte por partículas de poeira interplanetária ou no interior de meteoritos.
Em alternativa, pode ter sido produzido in situ por processos abióticos, como forças vulcânicas, eletroquímicas ou hidrotermais a atuar sobre as rochas.
Claro que isto também significa que o trabalho atual não consegue excluir a possibilidade mais entusiasmante do ponto de vista existencial: síntese biológica in situ.
Para restringir a origem destes orgânicos interessantes será necessária uma análise de alta sensibilidade que só pode ser feita na Terra, pelo que uma missão de retorno de amostras de Marte será crucial.
Por isso, este conjunto crescente de orgânicos marcianos deixa um suspense à escala do Universo.
Se um dia conseguirmos dizer que existiu vida em (pelo menos) dois planetas no nosso cantinho do cosmos, então talvez também possa ter surgido noutros lugares do Universo.
Mas num Universo tão vasto e diverso, quem sabe como serão essas assinaturas de vida - ou sequer se estaremos vivos para as ver.
Esta investigação foi publicada na Science Advances.
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