Uma ilha ventosa e gelada no extremo noroeste da Escócia pode afinal ter sido destino de gente muito mais antiga do que se pensava. Ferramentas de pedra e estruturas circulares recentemente identificadas na Ilha de Skye indicam que humanos do Paleolítico (Idade da Pedra) terão chegado até este limite remoto do território.
Segundo um novo artigo de uma equipa internacional de arqueólogos, esta deslocação levou alguns dos primeiros humanos do norte da Europa até ao “fim de tudo” - uma viagem ousada para lá do que se imaginava possível.
"This is a hugely significant discovery which offers a new perspective on the earliest human occupation yet known, of north-west Scotland," says lead author and archaeologist Karen Hardy from the University of Glasgow.
"The journey made by these pioneering people who left their lowland territories in mainland Europe to travel northwards into the unknown is the ultimate adventure story."
Até há pouco tempo, não existia qualquer evidência clara de uma população humana na Escócia anterior ao Holocénico, a época geológica atual que começou há cerca de 11 700 anos. Mesmo quando começaram a surgir artefactos mais antigos, assumiu-se que o clima hostil apenas permitiria visitas ocasionais, e não uma ocupação prolongada.
Mas o novo estudo sugere que os humanos chegaram - e se fixaram - mais cedo do que tendemos a reconhecer.
Hardy e colegas basearam as conclusões num conjunto de ferramentas de pedra e em estruturas circulares encontradas na Ilha de Skye nos últimos oito anos.
Infelizmente, não foi recuperado material que permita datação por radiocarbono, pelo que o momento exato da chegada humana permanece desconhecido. Ainda assim, os detalhes fornecem pistas importantes.
As antigas ferramentas de argilito cozido encontradas em Skye têm características complexas que, segundo Hardy e colegas, lembram artefactos da Europa continental do Paleolítico Superior Tardio, em particular os da cultura Ahrensburg.
Ferramentas semelhantes às de Ahrensburg já foram encontradas noutras ilhas e ilhéus da Escócia, mas nunca tão a norte e nunca em tal quantidade.
O número de artefactos feitos com materiais locais em Skye “indica ou uma população de dimensão razoável, ou uma ocupação de longa duração”, argumenta a equipa de arqueólogos.
Além disso, os arqueólogos identificaram vários círculos de pedra, com 3 a 5 metros de diâmetro, numa grande planície de maré no centro da ilha. Há muito tempo, quando a Escócia era mais gelada, esta planície de maré teria estado acima do nível do mar.
Atualmente, os círculos de pedra só são visíveis durante cerca de duas a três horas por ano, quando ocorrem as marés vivas extremas. No resto do tempo, os arqueólogos tiveram de recorrer a snorkel.
Mesmo na maré mais baixa, escavar o fundo arenoso encharcado tornou muito difícil medir camadas de sedimento definitivas que permitissem datar o local.
Com base em alguma modelação climática, porém, esta planície de maré esteve acima do nível do mar há cerca de 11 000 anos. Nos últimos 10 000 anos, os locais onde estão os círculos de pedra ficaram cobertos por água, o que significa que muito provavelmente foram construídos antes disso.
Para reforçar a ideia, outros círculos de pedra semelhantes, encontrados do outro lado do mar na Noruega, foram datados por radiocarbono entre aproximadamente 10 400 e 11 000 anos atrás.
"The similarity between these circular alignments and those at Sconser is remarkable and supports the interpretation of a Late Pleistocene/Early Holocene age," write Hardy and colleagues.
Os especialistas não concordam sobre quando a cultura Ahrensburg surgiu e desapareceu, mas alguns estudos sugerem que existiu tão recentemente quanto há 10 500 anos. Há também evidência de artefactos do tipo Ahrensburg desse período no que é hoje o sul de Inglaterra.
Hoje, a Ilha de Skye está ligada ao continente por uma ponte construída pelo homem. No Paleolítico Superior, porém, quando as camadas de gelo da região estavam em expansão, pode ter existido uma ponte de terra ou uma passagem muito estreita, com menos de 300 metros de largura. Isto poderia ser atravessável a pé por humanos da Idade da Pedra durante as marés vivas.
Nessa altura, no entanto, as margens ocidentais da Escócia teriam sido frias e inóspitas. Os autores da análise arqueológica recente suspeitam que os primeiros humanos terão chegado a Skye depois de as camadas de gelo já terem começado a recuar.
"As they journeyed northwards, most likely following animal herds, they eventually reached Scotland, where the western landscape was dramatically changing as glaciers melted and the land rebounded as it recovered from the weight of the ice," hypothesizes Hardy.
"A good example of the volatility they would have encountered can be found in Glen Roy, where the world-famous Parallel Roads provide physical testament to the huge landscape changes and cataclysmic floods that they would have encountered, as they travelled across Scotland."
Sem uma datação por radiocarbono fiável, é difícil dizer muito sobre quando estas culturas chegaram. Hardy e colegas admitem esta limitação, mas, com base no que se sabe sobre humanos da Idade da Pedra na Europa continental e no sul de Inglaterra, há motivos para suspeitar de um avanço precoce para norte.
O estudo foi publicado em The Journal of Quaternary Science.
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