Dezenas de ratos de laboratório, autorizados a circular livremente num grande recinto exterior, voltaram a apresentar níveis considerados típicos de ansiedade ao fim de apenas uma semana, observaram os investigadores - um resultado que sugere que a “renaturalização” pode impedir, logo à partida, o desenvolvimento de respostas de medo induzidas pelo ambiente de laboratório.
A equipa, da Universidade Cornell, nos EUA, afirma que estes dados levantam dúvidas sobre quais serão as melhores formas de conduzir testes de ansiedade em animais no laboratório. Além disso, podem ajudar-nos a perceber melhor como a ansiedade começa a formar-se nos animais - incluindo em nós.
“Colocámo-los no campo durante uma semana, e regressaram aos seus níveis originais de comportamento ansioso”, afirma o biólogo Matthew Zipple.
“Viver neste ambiente naturalista tanto bloqueia a formação da resposta inicial de medo, como pode repor uma resposta de medo que já se tinha desenvolvido nestes animais no laboratório.”
Renaturalização dos ratos de laboratório e o efeito na ansiedade
Para avaliar e quantificar a ansiedade em ratos, os investigadores recorrem, habitualmente, a um teste conhecido como labirinto em cruz elevado (LCE). O dispositivo tem dois braços: um fechado, que tende a transmitir maior sensação de segurança aos animais, e outro aberto, no qual os ratos ficam mais expostos.
Na reação considerada padrão ao LCE, os ratos exploram a estrutura e, depois, acabam por regressar às zonas fechadas. Esta resposta é interpretada como um sinal de medo desencadeado por uma única exposição às áreas abertas - um comportamento tão persistente que resiste a fármacos ansiolíticos do tipo ISRS.
Quando os cientistas libertaram 44 ratos das suas gaiolas de laboratório para explorarem um espaço exterior relativamente vasto - onde podiam escavar, trepar e contactar com uma diversidade de estímulos e condições - verificaram que a experiência funcionava como um “botão de reiniciar”.
De volta ao LCE, os ratos passaram a explorar de forma equivalente as zonas abertas e as fechadas, como se estivessem a encontrar o labirinto pela primeira vez. Este efeito foi observado nos animais independentemente de terem sido renaturalizados desde o nascimento ou não.
Como o labirinto em cruz elevado (LCE) é usado em testes
Estes resultados podem ter implicações para a forma como entendemos a ansiedade e a sua ligação ao ambiente - algo que poderá aplicar-se tanto a pessoas como a ratos. É plausível que um conjunto limitado de experiências contribua para o aumento da ansiedade.
“Se tiveres muitas experiências diferentes todos os dias, tens uma melhor forma de calibrar se algo é assustador ou ameaçador”, diz o neurobiólogo Michael Sheehan.
“Mas, se só tiveste cinco experiências, quando te deparas com a sexta, e ela é bastante diferente de tudo o que fizeste antes, isso vai provocar ansiedade.”
O que isto pode significar para a investigação em laboratório
Os investigadores defendem que talvez seja necessário repensar a forma como a ansiedade é estudada em laboratório, bem como até que ponto as experiências com ratos se aplicam a humanos. Aquilo a que chamamos “ansiedade” em ratos de laboratório pode ser facilmente atenuado pelo ambiente em que vivem, em vez de estar rigidamente determinado pela sua biologia.
A ideia de que uma vida mais protegida pode contribuir para a ansiedade já foi explorada também em estudos com pessoas. Talvez experiências mais variadas - e até com algum grau de risco - ajudem a reduzir a ansiedade, embora se saiba que existem múltiplos fatores envolvidos.
“Isto abre muitas possibilidades para colocar questões interessantes sobre como a nossa biblioteca de experiências molda a nossa resposta a experiências novas, porque acho que isso é, essencialmente, o que é a ansiedade - quando tens uma resposta inadequada a algo que, na verdade, não é assustador”, afirma Sheehan.
A investigação foi publicada na revista Biologia Atual.
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