É um objectivo realista manter a mente desperta à medida que envelhecemos, ou será apenas uma ilusão?
É perfeitamente possível - desde que, ao longo da vida, se desenvolvam rotinas e escolhas que favoreçam o funcionamento do cérebro.
Como investigador em neurociência cognitiva e na neuropsicologia dos processos de envelhecimento, procuro clarificar, à luz dos avanços científicos mais recentes, o que podemos fazer para preservar uma boa saúde cognitiva com o passar dos anos.
A importância da reserva cognitiva
Uma das abordagens mais sólidas identificadas pela investigação é criar e sustentar uma boa reserva cognitiva.
A reserva cognitiva descreve a capacidade do cérebro para enfrentar os efeitos do envelhecimento ou de doenças neurodegenerativas sem que isso se traduza numa quebra funcional marcada. Esta noção tornou-se central nas estratégias de prevenção do declínio cognitivo.
No relatório Dementia prevention, intervention, and care, actualizado em 2024, a Lancet sublinhou que 45 por cento dos casos de demência poderiam ser prevenidos ou adiados se fossem abordados 14 factores de risco modificáveis.
Entre esses factores contam-se a inactividade física, a depressão e o isolamento social.
Contudo, um dos factores mais precoces e mais determinantes é um baixo nível de escolaridade.
Para lá da escolaridade
Durante muito tempo, a escolaridade foi vista como o principal marcador da reserva cognitiva, por traduzir uma exposição prolongada a actividades intelectualmente estimulantes que favorecem a construção de redes cerebrais eficazes.
Hoje, porém, entende-se que esta perspectiva é insuficiente. A reserva cognitiva não fica “fechada” na infância ou na idade adulta: pode ser construída, preservada e até reforçada ao longo de toda a vida através de experiências diversas - incluindo aprendizagem, interacções sociais ricas e lazer cognitivamente desafiante.
Exemplos concretos incluem tocar um instrumento musical, praticar jogos de tabuleiro complexos como o xadrez, ou envolver-se em actividades de voluntariado que exijam planeamento e capacidade de resolver problemas.
Compreender a reserva cognitiva
A investigação científica propõe vários modelos complementares para explicar os mecanismos subjacentes à reserva cognitiva.
Alguns centram-se na própria estrutura do cérebro e sugerem que características como o número de neurónios condicionam a tolerância do cérebro ao dano. Este é o modelo de reserva cerebral, baseado na ideia de que algumas pessoas nascem com um maior número de neurónios, o que lhes permite lidar melhor com o envelhecimento.
Outros defendem que estilos de vida activos podem abrandar os efeitos do envelhecimento cerebral, ao reforçar a resiliência biológica - por exemplo, a capacidade do cérebro para se manter íntegro e funcional com a idade, apresentando poucos sinais visíveis de deterioração apesar do passar do tempo. Este é o modelo de manutenção cerebral.
Um terceiro conjunto de modelos realça a flexibilidade funcional do cérebro, que lhe permite mobilizar recursos de forma diferente ou recrutar redes neuronais alternativas para compensar perdas associadas à idade. Esta perspectiva é conhecida como o modelo de reserva cognitiva.
Estes modelos integram um quadro conceptual comum que distingue entre reserva cerebral, manutenção cerebral e reserva cognitiva.
Cada um assenta numa ideia específica, mas todos se complementam e são sustentados por dados empíricos.
O modelo de reserva cognitiva continua a ser o mais estudado, em particular pela sua ligação a factores modificáveis, como a escolaridade e a participação regular em actividades cognitivamente estimulantes.
A reserva cognitiva é dinâmica
Esta distinção ajuda a alinhar a investigação e a orientar de forma mais eficaz as estratégias de prevenção. Sobretudo, recorda-nos que a reserva cognitiva está longe de ser uma entidade fixa: ela transforma-se através da interacção com a experiência e a aprendizagem e, por isso, pode ser reforçada ao longo da vida.
Trabalhos recentes sustentam esta visão dinâmica. Uma equipa de investigadores do Quebeque, da qual faço parte, demonstrou que a aprendizagem estruturada de estratégias de memória - incluindo o método dos loci (associar cada informação a um local familiar) ou a visualização mental (converter informação em imagens para a reter melhor) - pode induzir alterações significativas na actividade cerebral.
Foram observadas, em várias regiões do cérebro, combinações de aumentos e diminuições de activação - incluindo variações no nível de actividade em diferentes áreas - durante as fases de aprendizagem e de recordação. Esta constatação reflecte que o uso de estratégias de memória permite maior flexibilidade funcional do cérebro.
Os resultados mostraram ainda que, em indivíduos com maior escolaridade, certas regiões são activadas de forma mais específica durante a aprendizagem e a evocação, sugerindo que os seus cérebros recorrem a estratégias mais eficazes.
Outros estudos também evidenciaram o papel da escolaridade na estrutura e no funcionamento cerebrais. Um trabalho que realizei com colegas identificou uma associação entre anos de escolaridade, volume de matéria cinzenta e activação cerebral em tarefas de memória. Noutro estudo em que participei, verificou-se maior flexibilidade de activação, em função da complexidade das tarefas, em pessoas com maior escolaridade.
No conjunto, estes resultados confirmam que a reserva cognitiva pode ser desenvolvida através da experiência e modulada por treino cognitivo em qualquer idade.
Estimular o cérebro com prazer
No mesmo sentido, o estudo Engage, do Consórcio Canadiano sobre Envelhecimento e Neurodegeneração, procura analisar os efeitos comportamentais e neurofisiológicos de actividades de lazer cognitivamente estimulantes em adultos mais velhos.
Esta intervenção híbrida combina treino cognitivo formal (estratégias de memorização, atenção) com actividades de lazer estruturadas, como aprender música, estudar uma segunda língua ou jogar videojogos.
O programa propõe um modelo ecológico - isto é, uma abordagem próxima das condições da vida real, agradável e motivadora, e que favorece um envolvimento sustentado.
Ao demonstrar que estas intervenções naturais podem produzir efeitos comparáveis aos de programas tradicionais de treino cognitivo - frequentemente baseados em exercícios repetitivos feitos no computador ou em papel para trabalhar funções como a memória ou a concentração -, o Engage poderá transformar a forma como se previne o declínio cognitivo associado à idade.
Aprender outra língua
No meu laboratório de neuropsicologia do envelhecimento (NeuroÂge), na Universidade do Quebeque em Trois-Rivières (UQTR), estamos a desenvolver um projecto complementar.
Em colaboração com os professores Paul John, do Departamento de Línguas Modernas e Tradução, e Simon Rigoulot, do Departamento de Psicologia, estamos a investigar os efeitos de aprender inglês como segunda língua na cognição e na actividade cerebral em adultos mais velhos.
Com um protocolo que integra aulas, tutoria e medições cognitivas e de eletroencefalografia, este projecto pretende documentar benefícios cognitivos e neuronais de uma aprendizagem significativa, motivadora e acessível.
Os resultados preliminares são encorajadores e apoiam a ideia de que o envolvimento intelectual, mesmo quando iniciado mais tarde na vida, pode gerar benefícios mensuráveis.
Manter uma boa saúde cognitiva em qualquer idade exige uma combinação de intervenções acessíveis, motivadoras e estimulantes.
A reserva cognitiva, longe de ser imutável, constrói-se ao longo da vida. Os progressos da investigação disponibilizam-nos hoje ferramentas concretas para envelhecer de forma saudável, sobretudo no que diz respeito à saúde cognitiva.
Benjamin Boller, Professor associado de neuropsicologia, Université du Québec à Trois-Rivières (UQTR)
Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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