Estudo liga PFAS (“químicos eternos”) a alterações cerebrais em crianças

Os “químicos eternos” já carregam uma reputação assustadora. Agora, um novo estudo relaciona estas substâncias - assim apelidadas por permanecerem no ambiente durante longos períodos - com alterações no cérebro de crianças nascidas de mães expostas a PFAS (substâncias per- e polifluoroalquílicas) comuns.

Como o estudo sobre PFAS foi realizado

Para chegar a esta conclusão, investigadores da Finlândia, da Suécia e do Canadá analisaram 51 pares mãe-criança. Durante a gravidez, mediram os níveis de PFAS no sangue das mães e, quando as crianças completaram 5 anos, realizaram exames cerebrais.

Com estes dados, a equipa conseguiu comparar diferentes tipos de PFAS com alterações na estrutura do cérebro e nas ligações entre regiões cerebrais. Foram identificados vários padrões distintos, suficientes para sugerir (mas não comprovar) uma influência significativa.

"Conseguimos medir sete PFAS diferentes neste estudo e verificámos que compostos individuais apresentavam associações específicas com a estrutura cerebral da descendência", afirma a química Tuulia Hyötyläinen, da Universidade de Örebro, na Suécia.

"Em alguns casos, dois PFAS diferentes tinham relações opostas com a mesma região do cérebro."

Alterações cerebrais associadas a PFAS em crianças

Por exemplo, o ácido perfluorononanóico (PFNA) e o ácido perfluorooctanóico (PFOA) foram associados a mudanças no corpo caloso, o feixe de substância branca que liga os hemisférios esquerdo e direito do cérebro.

Também foram detectadas alterações substanciais relacionadas com os níveis de PFAS no hipotálamo - uma zona do cérebro que regula muitas das funções essenciais do organismo - e no volume e na área de superfície da substância cinzenta posterior no lobo occipital, o centro de processamento visual.

Os investigadores observaram ainda que certos tipos de PFAS, consoante a sua composição química, pareciam ter maior probabilidade de influenciar a estrutura cerebral e a conectividade do cérebro do que outros. Não é imediatamente claro o que estas alterações podem significar - mas as alterações estão presentes.

"Neste momento, não é claro se os PFAS estão a afetar diretamente o desenvolvimento do cérebro, embora se saiba que atravessam a placenta e a barreira hematoencefálica para se acumularem no cérebro, e podem perturbar células cerebrais em desenvolvimento", diz o neurocientista Hasse Karlsson, da Universidade de Turku, na Finlândia.

"Também não é claro se estas associações são prejudiciais, benéficas ou neutras, e serão necessários estudos futuros para determinar as implicações funcionais das nossas conclusões."

Por que razão os “químicos eternos” estão tão disseminados

Desde a década de 1950, os PFAS têm sido amplamente utilizados no fabrico e noutros processos industriais por repelirem água, gordura e calor. Embora a utilização de alguns PFAS tenha sido proibida em certos países ou gradualmente eliminada, é difícil evitá-los: aparecem em casacos impermeáveis, fio dentário, cosméticos, utensílios de cozinha antiaderentes, caixas de pizza - e a lista continua.

Essa utilização extensa também fez com que contaminassem praticamente todos os compartimentos do ambiente, onde podem demorar muitos séculos a degradar-se. Já foram detectados PFAS em animais selvagens, em cervejas e na água da chuva, e considera-se que quase todos os adultos nos Estados Unidos - e também muitos australianos - já os têm no organismo.

Tudo isto é bastante alarmante, mas os efeitos na saúde ainda estão a começar a ser compreendidos. Estas substâncias têm sido associadas a cancro e a doença cardiovascular, pelo que os investigadores estão a trabalhar intensamente em formas de destruir PFAS presentes na água para reduzir a exposição.

"Os humanos consomem PFAS através da água potável, dos alimentos ou, em alguns casos, devido à exposição no trabalho", explica o neurocientista Aaron Barron, também da Universidade de Turku.

"Estão por toda a parte no nosso sangue, e o nosso organismo não os decompõe."

O estudo foi publicado na The Lancet Planetary Health.