Uma nova linha de investigação em Harvard está a sugerir que talvez estejamos a olhar para os psicadélicos de forma demasiado limitada - não apenas como substâncias que alteram a perceção, mas como potenciais moduladores de processos biológicos mais profundos.
Com experiências em modelos de ratinho e em células humanas, uma equipa de neurocientistas mostrou que estes compostos podem influenciar a forma como as células do cérebro comunicam com o sistema imunitário, abrindo uma perspetiva diferente sobre o seu valor terapêutico.
"O nosso estudo sublinha que os psicadélicos podem fazer mais do que apenas mudar a perceção; podem ajudar a reduzir a inflamação e a reajustar as interações cérebro-imunitárias", explica o neuroimunologista Michael Wheeler, de Harvard e do Brigham and Women's Hospital.
"Isto pode mudar a forma como pensamos o tratamento de perturbações inflamatórias e de condições como ansiedade e depressão."
A investigação mais recente sugere que a inflamação no cérebro pode aumentar o risco de grandes perturbações psiquiátricas, e certas células, chamadas astrócitos, desempenham um papel central nessa resposta imunitária.
Os astrócitos são as células mais comuns no sistema nervoso central, e estudos recentes em ratinhos indicam que, quando estas entidades neurais sofrem uma ativação forte e prolongada, isso pode aumentar a inflamação cerebral e desencadear respostas de ansiedade e stress.
Embora ainda haja muito por compreender sobre os psicadélicos e o impacto que têm na saúde humana, alguns estudos sugerem que alucinogénios como o LSD são agentes anti-inflamatórios potentes, capazes de regular a atividade dos astrócitos.
Para explorar melhor esta hipótese, Wheeler e os seus colegas recorreram a ratinhos sujeitos a stress de curto prazo durante 7 dias e a stress crónico durante 18 dias.
Com análise do genoma e testes comportamentais, a equipa concluiu que cérebros de ratinho expostos a pequenos episódios de stress tendem a ser resilientes. Nos ratinhos sob stress por sete dias, os astrócitos na amígdala - crucial para o controlo emocional - foram associados a menos respostas de medo induzidas pelo stress.
Esta resiliência foi relacionada com a expressão de um recetor específico nos astrócitos, o EGFR (recetor do fator de crescimento epidérmico), que parece reduzir a "conversa cruzada" entre neurónios e células imunitárias.
Quando um ratinho enfrentava stress crónico e avassalador durante 18 dias, no entanto, a expressão de EGFR diminuía, desencadeando uma cascata de respostas inflamatórias e comportamentos de medo.
"O que é fascinante é que os compostos psicadélicos conseguem reverter todo este processo", diz Wheeler.
Quando ele e os seus colegas administraram psilocibina ou MDMA a ratinhos com fraca função de EGFR, observaram uma redução de células inflamatórias em redor do cérebro e uma diminuição dos comportamentos de medo.
Para avaliar se algo semelhante pode ocorrer na nossa espécie, a equipa passou para células humanas. Além de encontrarem sinais de stress semelhantes nas nossas próprias células cerebrais, os investigadores de Harvard também analisaram dados de expressão genética de pessoas com perturbação depressiva major e detetaram alterações na sinalização de EGFR.
São necessárias mais experiências para perceber como os psicadélicos influenciam a expressão de EGFR e o que isso significa para a inflamação no cérebro, mas a evidência de que estas substâncias podem remodelar respostas imunitárias no sistema nervoso central é convincente.
A inflamação está ligada a uma vasta lista de doenças neurodegenerativas e perturbações do humor, e estes resultados destacam "mecanismos potenciais, diretos e indiretos, através dos quais os psicadélicos influenciam respostas fisiológicas ao stress crónico e interações neuroimunitárias".
"Não estamos a dizer que os psicadélicos são uma cura para tudo no caso de doenças inflamatórias ou de qualquer outra condição de saúde", explica Wheeler.
"Mas vemos evidência de que os psicadélicos têm alguns benefícios específicos em determinados tecidos, e que aprender mais sobre eles pode abrir possibilidades totalmente novas para tratamentos."
O estudo foi publicado na Nature.
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