Centenários: uma nova pista para viver até aos 100 anos com menos doença

Hoje fala-se muito em viver mais anos - e, ainda assim, chegar aos 100 continua a ser algo raro. A maioria de nós verá a esperança de vida aumentar, mas só uma pequena fatia da população celebra o centésimo aniversário. O que faz com que apenas alguns atinjam essa marca continua a intrigar os cientistas.

O trabalho mais recente que publiquei com os meus colegas aponta para uma peça importante deste puzzle: as pessoas que chegam aos 100 parecem ter uma capacidade fora do comum para escapar à doença ao longo da vida.

A minha equipa de investigação descobriu que quem vive até aos 100 anos parece possuir a capacidade quase “super-humana” de evitar doença.

Os centenários são de enorme interesse para a ciência porque podem guardar a chave para perceber como viver mais - e, sobretudo, viver mais tempo com melhor saúde.

Uma questão que os investigadores discutem há muito é se a resiliência dos centenários vem principalmente de conseguirem adiar doenças graves, se são simplesmente melhores a sobreviver a elas, ou se, em certos casos, evitam algumas doenças por completo.

Perceber a resposta a estas perguntas aproxima-nos de identificar quais os fatores específicos que contribuem para a longevidade. Por isso, eu e os meus colegas avançámos para tentar encontrar essas respostas. Em dois estudos recentes, analisámos e comparámos pessoas mais longevas e menos longevas nascidas no mesmo ano.

Os resultados de ambos os estudos mostraram que os centenários não só têm menos doenças, no total, ao longo da vida, como também as desenvolvem a um ritmo mais lento. Além disso, têm menor probabilidade de enfrentar condições potencialmente fatais, como grandes doenças cardiovasculares, quando comparados com pessoas que viveram menos anos.

O primeiro estudo incluiu 170.787 pessoas nascidas no Condado de Estocolmo, na Suécia, entre 1912 e 1922. Recorremos a dados históricos de saúde e acompanhámos os residentes durante 40 anos - desde os 60 anos até à morte, ou até completarem 100 anos.

Calculámos o risco de cada participante ter um AVC, um enfarte do miocárdio, uma fratura da anca e vários tipos de cancro, e comparámos quem chegou aos 100 com os seus pares que viveram menos tempo.

Verificámos que os centenários não só tinham taxas mais baixas de doença no final da meia-idade, como mantinham taxas inferiores ao longo da vida, no geral.

Por exemplo, aos 85 anos, apenas 4% das pessoas que se tornaram centenárias tinham tido um AVC. Em comparação, cerca de 10% das pessoas que quase chegaram a centenárias - vivendo até aos 90–99 anos - já tinha tido um AVC aos 85.

Além disso, apesar de viverem mais tempo, o risco ao longo da vida para a maioria das doenças nunca atingiu os níveis observados nos seus pares menos longevos.

Aos 100 anos, 12,5% dos centenários tinham tido um enfarte do miocárdio, face a pouco mais de 24% entre as pessoas que viveram entre os 80 e os 89 anos. Isto sugere que os centenários adiam - e, em muitos casos, até evitam - doenças importantes associadas ao envelhecimento, em vez de simplesmente serem mais eficazes a sobreviver a elas.

Uma limitação deste estudo é que se focou apenas no exame de diagnósticos mais graves de doenças principais. Mas e se o verdadeiro segredo da longevidade não for evitar totalmente a doença - e sim conseguir evitar que se desenvolvam doenças graves?

Para explorar esta hipótese, realizámos um segundo estudo que incluiu 40 condições médicas diferentes. Estas variavam de ligeiras a graves - como hipertensão, insuficiência cardíaca, diabetes e enfartes.

Analisámos 274.108 participantes nascidos entre 1920 e 1922 e residentes na Suécia. Seguimos os participantes durante cerca de 30 anos - desde os 70 anos até à morte ou até completarem 100 anos. Um total de 4.330 pessoas tornou-se centenária - apenas 1,5% dos participantes incluídos no estudo.

Mesmo depois de incluirmos um leque mais amplo de doenças e de permitirmos que os participantes tivessem mais do que uma condição de saúde na análise, chegámos às mesmas conclusões do primeiro estudo: os centenários desenvolveram menos doenças - e o ritmo de acumulação de doença foi mais lento ao longo da vida.

Descobrimos também que os centenários tinham maior probabilidade de apresentar condições limitadas a um único sistema de órgãos. Isto é um sinal de saúde e resiliência neste grupo, já que doenças que afetam apenas um sistema são muito mais fáceis de tratar e gerir a longo prazo.

Por exemplo, embora as condições cardiovasculares fossem os diagnósticos mais comuns em todas as faixas etárias, os centenários, no geral, tinham menor probabilidade de receber esse diagnóstico do que os seus companheiros menos longevos.

Aos 80 anos, cerca de 8% dos centenários tinha sido diagnosticado com doença cardiovascular. Em comparação, mais de 15% das pessoas que morreram aos 85 anos já tinha sido diagnosticado com doença cardiovascular aos 80. As taxas mais baixas de doença cardiovascular parecem ser centrais para a sobrevivência prolongada dos centenários.

Os centenários também mostraram maior resiliência a condições neuropsiquiátricas - como depressão e demência - ao longo da vida.

Embora a maioria dos centenários tenha desenvolvido, eventualmente, múltiplas condições de saúde, isso aconteceu muito mais tarde do que nos não centenários - geralmente por volta dos 89 anos. Isto deveu-se ao facto de terem menos doenças e um ritmo mais lento de acumulação de problemas de saúde.

De forma marcante, os não centenários tendiam a sofrer um aumento abrupto no número de condições de saúde nos últimos anos de vida. Já os centenários não apresentaram esse mesmo declínio acentuado - mesmo a partir dos 90 e tal anos.

The secret to a long life?

A descoberta de que os centenários conseguem adiar e, em alguns casos, evitar doença apesar de viverem mais tempo é, ao mesmo tempo, intrigante e encorajadora. Mostra que é possível envelhecer mais lentamente do que o habitual - e desafia a ideia comum de que uma vida mais longa traz inevitavelmente mais doença.

Os nossos resultados sugerem que a longevidade excecional não se resume a “adiar” a doença, mas reflete um padrão de envelhecimento distinto. No entanto, ainda não sabemos se isto se deve principalmente à genética, ao estilo de vida, ao ambiente ou a uma combinação destes fatores. O próximo passo da nossa investigação será explorar que fatores predizem viver até aos 100 - e como esses preditores atuam ao longo da vida de uma pessoa.

Compreender os mecanismos por trás do envelhecimento saudável nos centenários pode oferecer pistas valiosas para promover vidas mais longas e saudáveis para todos.

Karin Modig, Professora Associada, Epidemiologia, Karolinska Institutet

Este artigo é republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.