A descoberta de Ichthyotitan severnensis em Somerset

Percorrer uma praia conhecida e, de repente, dar com um vestígio da era dos dinossauros parece coisa de ficção - mas foi precisamente isso que aconteceu na costa oeste de Inglaterra.

Num troço de litoral por baixo das falésias degradadas de Somerset, apareceu um osso tão grande que obrigou os cientistas a reavaliar o que julgavam saber sobre os répteis marinhos pré-históricos.

O fóssil - uma mandíbula inferior com mais de 2 metros de comprimento - apontava para um animal muito maior do que qualquer ser vivo actual. A descoberta foi datada de há cerca de 202 milhões de anos, encaixando no capítulo final e turbulento do Período Triássico.

Nessa época, grande parte do que hoje é a Grã-Bretanha estava submersa sob um mar quente e pouco profundo, vigiado por gigantes carnívoros. O domínio desses predadores terminou com uma extinção em massa, deixando apenas ossos dispersos a sugerirem as suas histórias - até agora.

Ruby e Ichthyotitan severnensis

No final de Maio de 2020, Ruby Reynolds, então com 11 anos, e o pai, Justin, foram até aos lodaçais de Blue Anchor à procura de fósseis.

Justin reparou num fragmento de osso com cerca de 10 cm, “maior do que qualquer pedaço de osso que eu alguma vez tinha encontrado”, recorda.

Ruby seguiu em frente e encontrou um segundo fragmento com o dobro do tamanho. “Estava assim meio que ali à vista”, diz. “Fiquei mesmo contente, na verdade.” O entusiasmo dos dois não tardaria a ecoar muito para lá da linha de água.

A notícia chegou ao paleontólogo Dean Lomax, ligado tanto à Universidade de Bristol como à Universidade de Manchester. Ele viu ali semelhanças com outro exemplar de Somerset recolhido em 2016 pelo coleccionador local Paul de la Salle.

Esse fragmento anterior de mandíbula, conhecido como surangular, foi montado a partir de vários pedaços que, como Lomax se lembra, “encaixavam na perfeição, como um puzzle pré-histórico antigo”.

A descoberta de Ruby acabaria por receber o nome Ichthyotitan severnensis, que se traduz literalmente por “lagarto-peixe gigante do Severn”.

Ichthyotitan severnensis era um verdadeiro monstro

As bordas gastas do primeiro osso deixaram a equipa científica à espera de mais material. “Sugere que vinha de algo invulgar e extraordinariamente grande”, afirma Lomax.

Ele e os colegas publicaram uma descrição prudente, mas nessa altura ainda não conseguiam fixar com segurança a identidade do animal. “O que nós esperávamos - e mantivemos os dedos cruzados - era que, talvez, mais exemplares viessem a aparecer no futuro”, admite.

Foi exactamente isso que a recolha de Ruby e Justin na praia acabou por proporcionar. Depois de enviarem fotografias por e-mail - “Olá, Dr. Lomax - achamos que encontrámos outra das suas mandíbulas gigantes de ictiossauro” -, a equipa de investigação apressou-se a ir até Somerset.

“Claro que eles tinham toda a razão”, diz Lomax. “Identificaram correctamente estas secções de osso como pertencendo a um ictiossauro.”

Novas visitas ao terreno permitiram recuperar ainda mais fragmentos, deixando quase dois terços da mandíbula preservados e em excelente estado.

A correspondência entre duas mandíbulas gigantes

Ao comparar as duas mandíbulas de Somerset, os investigadores encontraram semelhanças marcantes. Como ambas surgiram na mesma camada rochosa e exibiam texturas internas ósseas pouco comuns, a equipa concluiu que pertenciam a uma única espécie nova.

Num artigo publicado na PLOS ONE, propuseram que o animal completo teria cerca de 25 metros de comprimento - “verdadeiramente enorme, aproximadamente do tamanho de uma baleia-azul”, afirma Lomax.

Mas não basta ser grande para entrar para os registos: os cientistas analisaram também as estruturas microscópicas no interior do osso.

Essas estruturas coincidiam com o padrão estranho observado noutros ictiossauros de dimensões colossais, levando os autores a sugerir que estes répteis cresciam de uma forma diferente da maioria dos seus parentes escamosos.

Ainda não se sabe se Ichthyotitan severnensis fazia parte do grupo dos shastasaurídeos - o clado que, no Triássico, gerou leviatãs em várias regiões do planeta -; essa questão só ficará esclarecida quando surgir um esqueleto completo.

A dimensão de Ichthyotitan

O titã de Somerset terá tido um corpo mais leve e hidrodinâmico, adequado a longas deslocações em mar aberto. Só a mandíbula ultrapassa em muito a altura de um adulto.

Se as proporções seguissem as de parentes como Shonisaurus, o crânio poderia ter mais de 3 metros, e as barbatanas em forma de remo estender-se-iam mais do que a largura de um sofá de sala.

Crescer até tamanhos destes sugere um oceano rico em alimento e sem predadores ainda maiores. Enormes cardumes de cefalópodes semelhantes a lulas prosperavam nas águas triássicas, oferecendo um banquete a caçadores que percorriam grandes distâncias.

Evidências de isótopos estáveis noutros ossos de ictiossauro apontam para metabolismos de sangue quente; essa característica, combinada com a viviparidade e corpos elegantes, permitiu-lhes ocupar nichos semelhantes aos das baleias muito antes de os mamíferos regressarem ao mar.

A vida no Triássico era extraordinária

O Triássico costuma ficar na sombra dos dinossauros famosos do Jurássico, mas a biomecânica Kelsey Stilson descreve-o como “uma época mesmo estranha”.

Os continentes tinham acabado de se unir em Pangeia, os climas moldados por monções oscilavam entre secas e dilúvios, e tanto os primeiros dinossauros como os primeiros mamíferos eram recém-chegados.

“Havia coisas no passado que nem sequer conseguimos imaginar”, acrescenta Stilson. “Mas podemos obter pequenas pistas, e esta é uma pequena pista para esse quadro maior da evolução na Terra.”

Esse quadro mais amplo mostra os ictiossauros a recuperarem rapidamente após a extinção em massa do fim do Pérmico e a atingirem o auge em tamanho pouco antes do cataclismo seguinte.

“Nenhum réptil marinho voltou a atingir tamanhos tão gigantescos”, observa Lomax. Mais tarde, no Jurássico e no Cretácico, os ictiossauros diminuíram, talvez empurrados por oceanos em mudança e pelo aparecimento de outros predadores reptilianos, como pliossauros e mosassauros.

As baleias substituíram Ichthyotitan severnensis

Os últimos ictiossauros desapareceram há cerca de 94 milhões de anos, deixando vago o topo das cadeias alimentares marinhas.

Esse vazio manteve-se até que mamíferos com casco voltaram ao mar há cerca de 50 milhões de anos, colocando as baleias numa trajectória própria rumo a proporções titânicas.

A repetição do enredo - grandes predadores com forma de peixe a evoluírem a partir de ancestrais terrestres - sublinha como as soluções evolutivas tendem a reaparecer quando existem oportunidades ecológicas semelhantes.

Hoje, as baleias-azuis ultrapassam os 30 metros e podem pesar cerca de 180 toneladas; ainda assim, em termos de comprimento, partilham com Ichthyotitan o estatuto de gigantes do oceano no registo fóssil.

As duas histórias evidenciam a capacidade do mar para sustentar colossos quando o alimento é abundante e a concorrência é reduzida.

O que acontece a seguir?

As falésias de Somerset perdem mais um pouco a cada inverno. As tempestades rasgam os antigos lodos endurecidos e, de um dia para o outro, podem expor novos fósseis.

“Esta investigação tem decorrido há quase oito anos. É bastante notável pensar que ictiossauros gigantes, do tamanho de uma baleia-azul, estavam a nadar nos oceanos em torno do que era o Reino Unido durante o Período Triássico”, concluiu Lomax.

“Estas mandíbulas fornecem uma prova tentadora de que talvez, um dia, se encontre um crânio completo ou um esqueleto de um destes gigantes. Nunca se sabe.”

Entretanto, curiosos como Ruby e Justin continuam a observar aquelas praias com um objectivo renovado. A sorte deles lembra-nos que, por vezes, os avanços científicos estão à vista de todos - à espera de olhos atentos e de alguma persistência.

O mar reclamou Ichthyotitan severnensis muito antes de os humanos pisarem a Europa, mas a sua história mostra que, mesmo passados milhões de anos, um simples passeio junto à costa pode reescrever a história natural.

O estudo completo foi publicado na revista PLOS ONE.