AWICIS: medir o impacto das espécies invasoras no bem-estar animal

A ciência da conservação dispõe de instrumentos precisos para acompanhar aquilo que as espécies invasoras retiram a um ecossistema.

Entre as métricas mais usadas contam-se contagens populacionais, linhas temporais de extinção e mapas de distribuição - tudo quantificado e cartografado.

O que quase nunca foi registado de forma sistemática é a experiência do animal individual na sua relação com outras espécies.

Pense-se, por exemplo, num caso em que uma ave marinha perde dedos por ataque de formigas-de-fogo e nas horas que o animal demora a morrer. Um novo estudo criou o primeiro sistema formal para acompanhar episódios deste tipo.

Custos de conservação ocultos

O trabalho foi conduzido pelo Dr. Thomas Evans, biólogo na Freie Universität Berlin (FU Berlin), e pelo Professor Michael Mendl, da Universidade de Bristol (Bristol).

Evans passou anos a seguir a forma como aves introduzidas empurram espécies nativas para a extinção.

Ao colaborar com Mendl, investigador em ciência do bem-estar animal, foi-se apercebendo de um padrão: a investigação de campo ficava, em geral, limitada aos números das populações.

Os animais individuais que estavam a ser caçados, parasitados ou afastados por fome mal entravam na análise.

A resposta proposta é um quadro de pontuação denominado AWICIS, a Classificação do Impacto no Bem-Estar Animal para a Ciência das Invasões.

O objectivo é avaliar quão intensamente uma espécie invasora afecta o estado físico e mental de um animal individual.

Esta dimensão é distinta de a espécie sobreviver ou não, porque bem-estar e biodiversidade não são a mesma coisa.

As invasões biológicas podem levar espécies à extinção, mas também provocam sofrimento individual grave que nunca aparece nas contagens populacionais.

Medir o sofrimento animal

O AWICIS organiza os impactos no bem-estar em cinco níveis de gravidade, distinguindo desde efeitos negligenciáveis até efeitos muito severos.

A evidência tem de assentar numa de três fontes. Os critérios incluem lesões visíveis, comportamento observável ou sinais fisiológicos, como a elevação de hormonas de stress.

Conta, por exemplo, um olho inchado e fechado; conta também a limpeza repetitiva das penas. E conta igualmente um pico de cortisol numa análise sanguínea, mesmo quando o animal parece ileso por fora.

O modelo aproveita a estrutura de uma ferramenta usada para avaliar danos na biodiversidade. Enquanto essa ferramenta anterior acompanha o risco de extinção, o AWICIS concentra-se no animal individual que os investigadores têm à sua frente.

Evans e Mendl aplicaram o método a dois grupos de invasores muito diferentes: aves introduzidas e formigas introduzidas. Em ambos os casos, existe investigação acumulada ao longo de décadas.

Brutalidade das formigas invasoras

Os resultados relativos às formigas foram particularmente contundentes. Cerca de 92% dos impactos de bem-estar registados e associados a formigas introduzidas enquadraram-se nas categorias de maior gravidade.

Os danos estenderam-se por seis classes e 27 ordens, abrangendo tartarugas, lagartos, caranguejos, morcegos, crias de aves marinhas e até gatos e cães.

As formigas-de-fogo surgiram como o principal motor de devastação, sobretudo as da variedade conhecida como formiga-de-fogo-importada-vermelha.

Também foram referidas as formigas-loucas-amarelas. Na Ilha Christmas, caranguejos-vermelhos nativos ficaram cegos e mutilados.

Em colónias havaianas, pardelas-de-cauda-em-cunha perderam dedos, desenvolveram bicos deformados e apresentaram olhos parcialmente fechados por crescimento excessivo de pele.

Na ilha Minami-Daito, uma cria de picanço-de-cabeça-de-touro atacada por formigas-loucas-amarelas desenvolveu inflamação ocular grave e morreu vários dias depois devido aos ferimentos.

Uma morte lenta e prolongada

Porque é que a gravidade é tão elevada? As explicações passam tanto pelo tamanho corporal como pela química. Cada formiga-de-fogo transporta uma dose minúscula de veneno ou ácido e, quando atacam em massa, os efeitos tornam-se extremamente lesivos.

Para matar um vertebrado são necessárias centenas ou milhares de picadas, administradas ao longo de horas.

Quanto maior o animal, mais tempo tende a demorar a morrer e maior será, por inferência, o sofrimento.

Predadores nativos também matam, mas o que distingue certas formigas introduzidas é a duração do processo.

Uma revisão sobre os impactos da formiga-de-fogo-importada-vermelha em humanos concluiu que as picadas podem desencadear choque anafiláctico e matar adultos.

Quando se extrapola para milhares de picadas numa cria de ave ou num lagarto, o desfecho é semelhante.

As aves comportam-se de forma diferente

No caso das aves introduzidas, o panorama foi menos severo. Apenas cerca de 9% dos impactos no bem-estar atingiram os níveis mais graves, sobretudo por competição por alimento e por locais de nidificação.

As excepções surgiram em ilhas sem aves de rapina nativas. Quando se introduzem aves de rapina para controlar ratos, estas caçam aves marinhas que nunca evoluíram para fugir de predadores aéreos - e é aí que a gravidade aumenta.

Pistas físicas em falta

Os autores destacaram ainda um resultado: apenas 2% dos impactos ligados a formigas e uma pequena fracção dos impactos ligados a aves incluíam evidência fisiológica.

Hormonas de stress e outros sinais químicos - indicadores mais subtis de sofrimento - quase não apareciam nos dados.

A maior parte da informação sobre bem-estar vinha de lesões visíveis e de comportamento observável, porque era isso que os biólogos de campo já recolhiam. Perante feridas evidentes, essa abordagem funciona bem.

Quando o sofrimento é menos perceptível, dados fisiológicos podem preencher lacunas que escapam ao olhar. Um artigo recente sobre fisiologia do bem-estar em animais selvagens começou a defender esse argumento.

Um registo global desigual

As conclusões reflectem sobretudo regiões de elevado rendimento, como a América do Norte, a Europa e a Austrália, onde é publicada grande parte da investigação sobre biodiversidade.

Em regiões de baixo rendimento, os impactos no bem-estar estão quase de certeza subnotificados, e a sua ausência no conjunto de dados não deve ser interpretada como prova de que não existam.

O eixo da conservação

Antes deste trabalho, não existia um método partilhado para registar o que as espécies introduzidas fazem aos indivíduos.

O declínio populacional e a extinção podiam ser contabilizados; já os danos físicos ou emocionais prolongados ficavam de fora.

Na prática, isto cria um segundo eixo para decisões em conservação. Uma espécie de formiga pode representar baixo risco de extinção e, ainda assim, provocar sofrimento enorme.

Um estudo de 2023 concluiu que apenas 17 de mais de 500 espécies de formigas introduzidas causaram danos severos na biodiversidade. O novo quadro sugere que o dano no bem-estar pode ser muito mais amplo.

Evans está agora a pedir aos investigadores de campo que recolham dados de bem-estar em paralelo com os levantamentos de biodiversidade, sobretudo em regiões de baixo rendimento, onde a informação é mais escassa.