Salvar mais de 100,000 elefantes: o preço real do sucesso da conservação

Logo depois do amanhecer, no norte do Botsuana, o mato soa de outra forma. Passos pesados e almofadados varrem o pó. Os ramos estalam como disparos quando uma manada de elefantes se enfia no bosque de mopane, transformando árvores em guarda-chuvas estilhaçados em segundos. Lá em cima, um helicóptero zune; guardas florestais inclinam-se para fora com câmaras de grande objetiva, a contar dorsos cinzentos que parecem rochedos em movimento. Dizem-nos que este é o som de um êxito da conservação: mais de 100,000 elefantes resgatados do abismo, a recuperar pelo sul e pelo leste de África, a remodelar florestas que antes permaneciam silenciosas.

Mas basta caminhar com quem cultiva os campos logo para lá da vedação do parque para o enredo ganhar outra curvatura. Milho derrubado numa única noite. Depósitos de água rasgados. Antigas rotas de migração a chocarem com aldeias recentes. A pergunta suspensa no ar quente e imóvel não é apenas “Quantos elefantes?”.

É “A que preço?”.

Quando salvar elefantes muda o mapa inteiro

Quem trabalha no terreno com ecólogos costuma repetir a mesma ideia: muitos elefantes no sítio errado conseguem converter uma floresta densa num matagal aberto. Uma única manada passa uma tarde num bosque de acácias jovens e o coberto desaparece, como se alguém tivesse levantado o telhado de uma casa. Faça-se essa conta a dezenas de milhares de animais durante anos, e o resultado é uma alteração de paisagens inteiras. Aquilo que, visto de um drone, parece um postal paradisíaco, no meio dos cepos sente-se como uma tempestade em câmara lenta.

Este é o paradoxo que hoje molda as áreas protegidas africanas. O continente conseguiu uma das maiores recuperações de conservação do planeta, sobretudo em países como o Botsuana, o Zimbabué e a África do Sul. Ainda assim, o próprio triunfo de salvar mais de 100,000 elefantes começa a redesenhar a fronteira entre floresta, savana e terreno agrícola - não apenas nas imagens de satélite, mas também no quotidiano das pessoas.

No Parque Nacional de Hwange, no Zimbabué, houve um tempo em que os guardas florestais temiam que os últimos elefantes desaparecessem sob a pressão da caça furtiva. Hoje, a preocupação é a água. Furos artesianos artificiais, abertos há décadas para ajudar a vida selvagem a atravessar estações secas duríssimas, criaram aquilo a que alguns cientistas chamam “ímans de elefantes”. As manadas concentram-se aí, em vez de continuarem a deslocar-se como antes. À volta desses pontos de água, as árvores ficam despidas, ano após ano, até a zona ganhar um aspeto lunar. As girafas desaparecem. Os pequenos herbívoros perdem a cobertura. E as aves que nidificam em árvores altas mudam-se em silêncio - quando ainda existe um “para onde”.

Mesmo do lado de fora do parque, as famílias das aldeias vizinhas conhecem demasiado bem essas manadas. Campos de sorgo e milho, semeados com dinheiro emprestado e esperança em alta, podem ser varridos numa noite por trombas famintas. Uma única incursão apaga uma época inteira. As crianças começam a caminhar mais longe para recolher lenha, porque as árvores próximas já não estão. É nesse momento que o lugar ocupado pelos elefantes deixa de ser encanto e passa a ser ressentimento.

A comunidade científica não concorda sobre onde está o ponto de viragem. Há quem defenda que os elefantes sempre foram “engenheiros do ecossistema”: derrubam árvores, deixam entrar luz para as gramíneas, alimentam antílopes e impedem que os bosques engulam por completo as savanas. Em paisagens mistas, especialmente com densidades moderadas, a sua presença pode aumentar a biodiversidade. Outros avisam que parques vedados, alterações climáticas e pontos de água artificiais mudaram as regras antigas. Predadores naturais, longas migrações e secas sazonais mantinham números e movimentos equilibrados. Hoje, em certas áreas, os elefantes ficam encurralados, com pessoas e culturas agrícolas em todas as direções.

Sejamos claros: quase ninguém se senta com calma para pesar a integridade de uma floresta contra uma manada de crias adoráveis no Instagram. As decisões tomam-se sob pressão, em salas de reunião longe do som de ramos a partir. E, quando uma população passa a ser celebrada como vitória global, qualquer conversa sobre reduzi-la - por contraceção, translocação ou abate - torna-se dinamite política.

A caixa de ferramentas confusa de que ninguém quer falar

No papel, a gestão de populações de elefantes em expansão parece simples. Podem abrir-se corredores para que as manadas se movam entre países e aliviem a pressão sobre parques sobrelotados. Podem sedar-se fêmeas e aplicar contraceptivos, abrandando a natalidade em zonas com elevado conflito. Pode translocar-se famílias inteiras para reservas subpovoadas - por vezes através de fronteiras - em operações impressionantes com gruas e aviões de carga. Todas estas estratégias existem. Nenhuma é fácil.

Criar corredores implica, muitas vezes, convencer comunidades a reorganizar a vida em torno do trajeto de gigantes. A contraceção exige dardos regulares, helicópteros, veterinários especializados e orçamentos de longo prazo. A translocação soa heroica até ao dia em que uma matriarca morre, stressada, durante o transporte, e o vídeo brilhante de conservação passa a ser visto com outros olhos. Cada solução técnica traz cosida uma história humana.

Se falarmos discretamente com quem vive ao longo das rotas de elefantes na Tanzânia, em Moçambique ou no Quénia, surge um padrão. Em regra, não são anti-elefante. São contra serem ignorados. Uma vedação partida pode ser reportada cinco vezes antes de alguém do parque aparecer. A compensação por culturas destruídas chega tarde - ou não chega. As crianças dormem de sono leve, à escuta do ronco grave que anuncia uma manada a aproximar-se. Todos conhecemos esse instante em que o sistema parece feito para outra pessoa, a quilómetros de distância, e não para quem está ali.

ONG de conservação lançam campanhas polidas sobre “renaturalizar as florestas de África”, enquanto agricultores escolhem entre vigiar os campos à noite ou aparecer descansados na escola ou no trabalho. Críticos dizem que o custo humano é, demasiadas vezes, tratado como nota de rodapé. Defensores respondem que as receitas do turismo, os créditos de carbono e a boa vontade global dependem de manter os elefantes numerosos e visíveis. Entre estas duas verdades há campos queimados e confiança partida.

É nesse atrito que entra uma nova geração de conservacionistas africanos, líderes comunitários e cientistas, a tentar reformular a discussão. Defendem que contar elefantes, por si só, é uma métrica do século XX para uma crise do século XXI.

“Proteger elefantes sem proteger a dignidade das pessoas que vivem ao lado deles não é uma história de sucesso”, diz um planeador de conservação queniano que trabalha em corredores transfronteiriços de vida selvagem. “Se perdermos o apoio das comunidades, perdemos tudo.”

Para sair do confronto permanente, alguns projectos estão, discretamente, a testar abordagens combinadas que colocam florestas, elefantes e pessoas na mesma linha de orçamento. Costumam partilhar alguns ingredientes:

• Partilha de receitas do turismo ou de mercados de carbono, com regras claras e transparentes
• Equipas de resposta rápida a invasões de culturas, com luzes, vedações de malagueta (chilli) ou drones
• Guardas comunitários recrutados em aldeias locais, com pagamento e formação de longo prazo
• Cartografia participativa que permite às aldeias escolher por onde podem passar os corredores
• Números de elefantes flexíveis, guiados pela saúde do ecossistema e não apenas pelo simbolismo

A verdade simples é que nada disto parece tão romântico como “salvar 100,000 elefantes”. Isso não o torna menos indispensável.

Um futuro escrito em pegadas e cepos

Basta ficar na orla de uma floresta muito pastada na estação seca para quase se ver o futuro a entrar. Árvores jovens esmagadas, troncos mais velhos marcados de branco onde a casca foi arrancada, aberturas no coberto por onde a luz inunda o chão. Nessas clareiras, as ervas prosperam e atraem antílopes, zebras e os predadores que os caçam. Para algumas espécies, o aumento de elefantes é uma dádiva. Para outras, é um apagamento lento. A mesma paisagem é banquete e escassez, conforme a sobrevivência que se observa.

O que ninguém sabe ainda, com segurança, é a velocidade a que as florestas e os bosques africanos conseguem adaptar-se às pressões actuais. Extremos climáticos, incêndios, vedações e agricultura acumulam-se sobre o impacto dos elefantes de formas que tornam ingénua qualquer explicação linear de causa e efeito. Uma seca pode empurrar manadas para novas áreas e desencadear conflito em aldeias que nunca tinham precisado de pensar em invasões de culturas. Uma estrada recente pode cortar uma rota migratória ao meio, prendendo animais em locais onde roem as árvores que restam apenas para sobreviver.

O debate em torno destes elefantes “salvos” - mais de 100,000 - obriga-nos a fazer perguntas incómodas sobre o que é, afinal, o sucesso. Será uma contagem a subir num diapositivo de PowerPoint numa conferência europeia? Uma floresta tropical a recuperar na orla da Bacia do Congo? Uma avó no Quénia rural que consegue plantar feijão sem dormir com uma lanterna ao lado da cama? Diferentes intervenientes, mesmo sentados na mesma mesa, priorizam respostas diferentes.

Ponto-chave	Pormenor	Valor para o leitor
Os elefantes remodelam as florestas	Densidades elevadas podem transformar bosques de coberto fechado em matagal aberto, alterando quais plantas e animais conseguem persistir	Ajuda a olhar para além de “animais fofos” e a perceber o peso ecológico por trás das manchetes de conservação
O custo humano é real e contínuo	Invasões de culturas, noites inseguras e sistemas fracos de compensação alimentam o ressentimento junto a parques e corredores	Recorda que a conservação a longo prazo depende do apoio local, não apenas de leis ou doações
As soluções são difíceis, mas existem	Corredores, contraceção, translocação e modelos de partilha de receitas funcionam melhor quando as comunidades co-lideram	Apresenta uma visão mais realista e esperançosa do que “salvar elefantes” pode significar na prática

Perguntas frequentes:

• Existem mesmo elefantes a mais em algumas zonas de África? Em alguns parques e regiões, sim: os números cresceram além do que habitats vedados ou fragmentados conseguem suportar de forma sustentável. Isso não quer dizer que existam “elefantes a mais” em todo o continente; significa que há bolsas sob enorme pressão, tanto ecológica como social.
• Como é que os elefantes estão a mudar florestas e bosques? Partem ramos, derrubam árvores e arrancam casca. Em níveis moderados, isso pode aumentar a biodiversidade, criando um mosaico de áreas abertas e fechadas. Em densidades muito elevadas - sobretudo quando o movimento é restringido - o dano pode ultrapassar a capacidade de regeneração, levando a paisagens mais abertas e degradadas.
• Porque é que algumas comunidades locais se opõem à conservação de elefantes? A maioria não se opõe aos elefantes em si. O que gera revolta é viver com riscos diários - perda de colheitas, casas danificadas, ferimentos ocasionais ou mortes - sem apoio justo, respostas rápidas ou uma verdadeira participação nas receitas do turismo e da conservação.
• O abate é alguma vez usado para controlar o número de elefantes? Alguns países recorreram ao abate no passado, e o tema ainda aparece em debates de política pública. Hoje é altamente controverso, politicamente explosivo e muitas vezes rejeitado a favor de corredores, contraceção e relocalização, embora essas alternativas também tenham custos e limites.
• O que pode alguém longe fazer, de forma realista, para ajudar? Apoie organizações que trabalham com conservação liderada por comunidades, e não apenas com resgates de vida selvagem “para ficar bem na fotografia”. Repare em como os projectos falam das pessoas locais, não só dos animais. E, quando viajar, escolha alojamentos e tours que partilham receitas com aldeias vizinhas e empregam pessoal local em funções com poder de decisão.