RIMFAX do Perseverance da NASA revela delta subterrâneo em Jezero, Marte

Longe de tudo, sozinho numa cratera de um planeta habitado apenas por robôs, o rover Perseverance da NASA percorre um cenário ressequido que, há milhares de milhões de anos, chegou a ser um sistema fluvial.

Um Marte antigo com rios e sedimentos em Jezero

Uma descoberta recente, porém, indica que o Delta de Jezero, em Marte, não é o único vestígio da água abundante que outrora correu à superfície. O instrumento RIMFAX do Perseverance conseguiu agora “ver” mais fundo do que nunca sob a cratera de Jezero, revelando um vasto sistema deltaico alimentado por água corrente que existiu muito antes daquele que o rover está a explorar actualmente.

Este resultado sugere, por sua vez, que a água circulou à superfície de Marte durante muito mais tempo do que o relevo visível por si só deixa perceber - uma conclusão com implicações relevantes para a habitabilidade passada do planeta.

"No geral, o RIMFAX esclarece um sistema fluvial mais amplo do que o observado a partir da órbita e indica uma janela mais prolongada de deposição fluvial, alteração aquosa e condições habitáveis do que anteriormente se previa na cratera de Jezero", disse à ScienceAlert a geomicrobióloga Emily Cardarelli, da Universidade da Califórnia, Los Angeles.

"O RIMFAX revelou um ambiente deltaico subterrâneo mais antigo sob o delta actual, estendendo assim o período de potencial habitabilidade de Jezero para mais atrás no tempo."

Porque é que a duração da água líquida é tão importante

Após muitos anos de exploração dedicada, tornou-se evidente que Marte nem sempre foi o planeta árido e enferrujado que vemos hoje. Há várias linhas de evidência de que a água fluiu em abundância: desde paisagens talhadas pela água a minerais que só poderiam ter-se formado na presença de água líquida.

Isto levanta novas questões. Uma das mais críticas, do ponto de vista da habitabilidade, é durante quanto tempo a água líquida persistiu à superfície marciana. Um intervalo mais longo representa uma janela maior para o aparecimento de micróbios - a forma de vida que os cientistas consideram mais provável ter existido em Marte.

De um modo geral, a paisagem de Marte preservou-se muito bem ao longo de milhares de milhões de anos, uma vez que não está sujeita às mesmas condições tectónicas e meteorológicas que existem aqui na Terra. O Delta de Jezero que o Perseverance está a investigar é considerado ter cerca de 3,7 mil milhões de anos, remontando ao final do Noaquiano e ao início do Hesperiano.

No entanto, é precisamente nessa época que se sabe que Marte teve água à superfície - e a água corrente cria condições favoráveis a uma erosão mais intensa e à deposição de sedimentos.

RIMFAX do Perseverance: a investigação da unidade “Margin”

A formação e a evolução de alguns depósitos minerais dentro da cratera de Jezero têm intrigado os investigadores, em particular uma unidade rica em carbonatos e olivina conhecida como Margin. Para perceber como a unidade Margin se formou, os cientistas recorreram ao RIMFAX do Perseverance para procurar pistas no subsolo.

Ao longo de 78 percursos entre Setembro de 2023 e Fevereiro de 2024, o Perseverance realizou medições repetidas com o seu radar de penetração no solo, reunindo dados ao longo de um trajecto com cerca de 6,1 quilómetros (aproximadamente 3,8 milhas). Essas observações alcançaram profundidades superiores a 35 metros (cerca de 115 pés).

À medida que os investigadores começaram a montar o “puzzle” dos registos, uma paisagem deltaica oculta foi emergindo do que até então era invisível.

"No momento em que vimos o radargrama do Sol 909, percebemos que esta unidade era mais transparente ao radar do que outras unidades que já tínhamos observado. À medida que continuámos a conduzir sobre a unidade Margin, fomos conseguindo ver cada vez mais fundo no subsolo, até cerca de 35 metros", afirmou Cardarelli.

"O radargrama do Sol 1052 foi particularmente entusiasmante, porque começámos a ver, em profundidade, estruturas complexas que não tínhamos observado antes!"

O que o radar revelou sob o delta de Jezero

Os dados de radar mostraram muitas camadas de rocha a estenderem-se para as profundezas, organizadas em padrões inclinados que, na Terra, são típicos de sedimentos a depositarem-se a partir de água quando esta entra numa bacia ampla.

A equipa identificou ainda estruturas em lóbulos e canais coerentes com uma formação por água em movimento, bem como escavações, backseats e blocos rochosos enterrados.

"Estas são características comuns no desenvolvimento de sistemas fluviais, embora a preservação nem sempre esteja garantida, porque os sistemas fluviais são dinâmicos", disse Cardarelli.

Embora o radar, em cada ponto, só consiga sondar algumas dezenas de metros abaixo do solo, a combinação das medições ao longo de todo o percurso do Perseverance permite aos cientistas reconstituir um depósito muito mais espesso.

Esse conjunto de medições aponta para que a unidade Margin possa ter até 90 metros de espessura, resultado de vários episódios de deposição, com indícios de alguma erosão entre eles. Com base no contexto geológico da cratera de Jezero, os investigadores estimaram que a região terá alojado um sistema deltaico funcional logo no Noaquiano, há cerca de 4,2 a 3,7 mil milhões de anos.

"Estimamos que a unidade Margin tenha uma espessura real, ou seja, uma extensão vertical efectiva, de pelo menos 85 a 90 metros", afirmou Cardarelli.

"As características que documentamos variam em tamanho desde menos de um metro até centenas de metros de comprimento."

Implicações para a água em Marte e para a habitabilidade

Em conjunto, as evidências sugerem que Marte não teve água apenas durante um período curto: o planeta passou por múltiplas fases em que a água fluiu, moldando a sua superfície. Esta história prolongada de água alarga a janela de oportunidade para que a vida possa ter surgido.

"Este trabalho também poderá ter implicações para a preservação de potenciais bioassinaturas e para a habitabilidade no subsolo da cratera de Jezero", escrevem os investigadores.

"Estruturas internas de pequena escala podem preservar composições minerais e condições geoquímicas de acontecimentos passados relacionados com a água e poderão ter proporcionado, em tempos, condições habitáveis."

A investigação foi publicada na Science Advances.