Fósseis no Canadá, nas Montanhas Mackenzie, revelam biota ediacarana com 567 milhões de anos

Durante três mil milhões de anos, se alguém observasse a vida na Terra, pareceria que não havia nada.

Não “nada” no sentido de vazio - os oceanos estavam cheios -, mas nada que se visse a olho nu, nada que se deslocasse, nada com corpo. Só micróbios por todo o lado, a fazerem as suas tarefas microscópicas e invisíveis.

Depois, num intervalo que até à escala geológica soa abrupto, surgiram animais capazes de se mover, de se alimentar e, mais tarde, de se reproduzir sexualmente.

Perceber como ocorreu essa passagem - em que lugar, quando e em que condições - continua a ser uma das grandes perguntas em aberto sobre a história da vida.

Fósseis encontrados no Canadá

Uma nova descoberta fossilífera numa cordilheira remota dos Territórios do Noroeste do Canadá aproximou-nos agora de uma resposta.

A investigação foi conduzida por cientistas do Museu Americano de História Natural e do Colégio Dartmouth.

O local fica nas Montanhas Mackenzie, em terras tradicionais dos Sahtú Dene e Métis, que autorizaram o acesso da equipa e acompanharam os trabalhos com orientação ao longo de todo o processo.

Ali foram identificados mais de 100 fósseis - incluindo seis grupos de organismos nunca antes registados na América do Norte - e alguns são mais antigos do que qualquer exemplar equivalente já encontrado em qualquer parte do mundo.

Os animais mais estranhos que alguma vez existiram

Os seres aqui preservados pertencem ao que os cientistas designam por biota ediacarana: criaturas de corpo mole que viviam no fundo do mar há mais de 500 milhões de anos.

É um conjunto fora do comum: discos achatados, frondes semelhantes a folhas, ovais com nervuras, agrupamentos tubulares.

Alguns lembram, muito ao de longe, animais actuais; outros não se parecem com nada que tenha existido antes ou depois.

Como viviam antes de a maioria dos organismos desenvolver partes duras - como conchas ou ossos -, só ficaram fossilizados em circunstâncias excepcionais: o tipo certo de sedimento, a química adequada e um soterramento no momento certo.

Um local fossilífero raro

Sítios com fósseis ediacaranos são pouco frequentes. E locais com mais de dez espécies distintas são ainda mais raros.

Este pode vir a contar-se entre os mais importantes alguma vez descobertos - e, até agora, os investigadores mal começaram a explorá-lo.

As camadas rochosas com fósseis estão cobertas por muitas dezenas de metros de rocha potencialmente rica em fósseis que ainda ninguém analisou.

O autor principal do estudo, Scott Evans, é curador assistente de paleontologia de invertebrados no Museu Americano de História Natural.

“Durante 3 mil milhões de anos, a vida na Terra foi dominada por micróbios. Depois, de repente, aparecem estes estranhos animais marinhos, grandes o suficiente para serem vistos e capazes de comportamentos que hoje nos são familiares”, afirmou Evans.

Organismos identificados no local

Entre os organismos identificados pela primeira vez na América do Norte, há alguns que se destacam.

Dickinsonia é um dos animais ediacaranos mais reconhecíveis - plano, oval, marcado por cristas internas - e conseguia deslocar-se pelo fundo do mar.

Kimberella tinha um pé musculado e alimentava-se ao raspar o fundo marinho; é amplamente considerada uma parente distante dos moluscos. Mais importante ainda, poderá ser o fóssil bilateriano mais antigo conhecido.

Isto significa que pertencia ao grupo de animais com frente e traseira bem definidas, parte superior e inferior, e simetria esquerda-direita. Hoje, esse grupo representa mais de 99% de todas as espécies animais conhecidas - incluindo a nossa.

Evidência de reprodução sexuada

Funisia é um organismo tubular que vivia em agregados e tem um estatuto particular: é a evidência mais antiga de reprodução sexuada no registo fóssil.

Acredita-se que esses agrupamentos se formavam por desova coordenada - vários organismos libertando espermatozóides e óvulos para a água ao mesmo tempo, tal como fazem os corais actualmente.

Ou seja, há mais de 560 milhões de anos a vida já “tinha descoberto” o sexo.

E há ainda Eoandromeda - um possível ctenóforo com oito braços em espiral, com um aspecto que parece tirado de um desenho infantil sobre como seria um alien.

O que realmente surpreendeu toda a gente

Os fósseis, por si só, já são impressionantes. Mas o que apanhou os paleontólogos de surpresa foi a idade.

Os cientistas dividem os fósseis ediacaranos em três grupos de acordo com a sua antiguidade. O conjunto do Mar Branco - o grupo intermédio, que inclui animais como Dickinsonia e Kimberella - tinha sido, até agora, datado entre 559 e 550 milhões de anos.

Além disso, os exemplares só tinham sido encontrados na Europa, na Ásia e na Austrália - nunca na América do Norte.

Os fósseis canadianos pertencem ao grupo do Mar Branco. Ainda assim, parecem ter cerca de 567 milhões de anos - entre 5 e 10 milhões de anos mais antigos do que quaisquer outros espécimes do Mar Branco registados em todo o planeta.

Recuar a linha temporal

Na prática, isto significa que a evidência mais antiga de movimento animal (Dickinsonia a deslocar-se pelo fundo do mar) e a evidência mais antiga de reprodução sexuada (Funisia a desovar em agregados coordenados) recuaram agora entre 5 e 10 milhões de anos.

O co-autor Justin Strauss é professor associado de Ciências da Terra e Planetárias no Colégio Dartmouth e explora esta região há cerca de 15 anos.

“Este novo local não só é muito diverso, como também pertence a uma parte da sucessão de rochas em que, até aqui, nos faltavam restos fossilíferos”, disse Strauss.

“Isto é mesmo entusiasmante. Tendo em conta o que sabemos sobre a geologia regional do noroeste do Canadá, há aqui um enorme potencial para revermos a nossa compreensão da história da Terra no Ediacarano.”

Onde começou a vida complexa

Há ainda mais um detalhe inesperado: os fósseis foram encontrados em ambientes de águas mais profundas do que aqueles que, até agora, eram associados aos animais do conjunto do Mar Branco.

Esse pormenor é relevante porque reforça um conjunto crescente de indícios a favor de uma hipótese que, se estiver correcta, contraria uma ideia antiga sobre a evolução animal.

A visão convencional propõe que a vida animal complexa começou em águas costeiras pouco profundas - quentes, iluminadas pelo Sol e ricas em nutrientes - e que depois se expandiu a partir daí.

Mas estes fósseis, e outros semelhantes, sugerem que as primeiras “experiências” de vida animal complexa poderão ter acontecido no oceano profundo, em condições frias, estáveis e escuras, antes de se disseminarem gradualmente para águas mais rasas ao longo de milhões de anos.

“Estes resultados sugerem um padrão em que a inovação evolutiva começa em ambientes mais profundos e mais tarde se espalha em direcção à costa”, disse Evans.

“Pensamos no oceano profundo como um local escuro e inóspito, mas ele é também relativamente estável, com poucas flutuações em factores como a temperatura e o oxigénio, essenciais para a maioria da vida animal. Essa estabilidade pode ter criado oportunidades decisivas para sustentar a vida animal inicial.”

Os fósseis ficarão, mais tarde, permanentemente depositados no Centro do Património do Norte do Príncipe de Gales, em Yellowknife.

Crédito da imagem: Alex Boersma