Neandertais e caçadores-recolectores do Mesolítico moldaram a Europa com fogo, caça e registos de pólen

A investigação mais recente indica que os humanos pré-históricos não se limitavam a atravessar florestas “intocadas”: usavam o fogo e a caça para as transformar, deixando sinais mensuráveis dezenas de milhares de anos antes do início da agricultura.

A Europa antiga não era uma natureza intocada

Durante muito tempo, foi comum imaginar a Europa da Idade do Gelo e do período imediatamente posterior como um cenário sobretudo natural - florestas densas, megafauna a vaguear e pequenos grupos humanos com uma pegada mínima. Um novo estudo, publicado na revista PLOS One, contraria essa visão.

Uma equipa internacional recorreu a modelos informáticos avançados para reconstituir a evolução da vegetação europeia em duas fases quentes do passado:

• Último interglaciar (cerca de 125,000–116,000 anos atrás), quando os Neandertais eram os únicos humanos na Europa
• Holocénico inicial (aproximadamente 12,000–8,000 anos atrás), quando caçadores-recolectores do Mesolítico da nossa espécie, Homo sapiens, viviam por todo o continente

Depois, confrontaram as simulações com registos detalhados de pólen recolhidos em sedimentos de lagos e em depósitos de turfa. Os grãos de pólen funcionam como pequenas cápsulas do tempo, permitindo saber que plantas dominavam em diferentes momentos da história profunda.

"Quando os investigadores acrescentaram a caça e o uso do fogo por humanos às simulações, as paisagens virtuais passaram a coincidir muito mais de perto com os dados reais de pólen."

O resultado aponta para uma conclusão directa: muito antes de existirem arados, aldeias permanentes e culturas domesticadas, as pessoas já estavam a alterar ecossistemas.

Neandertais caçavam gigantes, não apenas veados

De acordo com a modelação, os Neandertais influenciaram a vegetação, embora de forma mais limitada do que os humanos posteriores. O principal sinal dessa influência surge através da caça a grandes herbívoros.

No último interglaciar, a Europa albergava uma diversidade impressionante de animais de grande porte. Elefantes de floresta e rinocerontes conviviam com bisontes, bovinos selvagens (auroques), cavalos e várias espécies de veados. Estes grandes herbívoros - pastadores e ramoneadores - mantinham áreas abertas, quebravam rebentos e moldavam as comunidades vegetais.

Os dados disponíveis indicam que os Neandertais não evitavam as maiores presas. Por vezes caçavam elefantes pré-históricos com até 13 toneladas, recorrendo a tácticas coordenadas em grupo e a armas de curto alcance.

"Menos elefantes e outros mega-pastadores significava menos pressão sobre as árvores jovens, permitindo que uma vegetação mais arbustiva e densa se expandisse."

Os modelos sugerem que os Neandertais afectaram cerca de 6% da distribuição dos tipos de plantas e aproximadamente 14% da abertura global da vegetação. Pode parecer pouco, mas, considerando densidades populacionais tão baixas, traduz-se num papel ecológico detectável.

Os Neandertais eram demasiado poucos para provocar, de forma generalizada, a extinção dos grandes mamíferos. Ainda assim, a caça selectiva, o uso do fogo e os padrões de deslocação alteraram subtilmente o equilíbrio entre espaços abertos e floresta fechada.

Caçadores-recolectores do Mesolítico remodelaram quase metade da paisagem

No Holocénico inicial, o contexto era muito diferente. A última idade do gelo tinha terminado, os glaciares recuaram e o Homo sapiens expandiu-se por toda a Europa. Muitos dos maiores animais desapareceram ou sofreram quebras acentuadas, inseridas numa vaga global mais ampla de perdas de megafauna que se seguiu à expansão da nossa espécie.

O estudo conclui que os caçadores-recolectores do Mesolítico exerceram uma influência na vegetação muito mais forte do que a dos Neandertais.

"Segundo as simulações, as comunidades mesolíticas poderão ter alterado até 47% da distribuição dos tipos de plantas por toda a Europa."

A partir dos dados, destacam-se dois mecanismos principais:

• Uso do fogo: queimadas controladas ou semi-controladas de arbustos e árvores abriam a floresta, favoreciam certas plantas e ajudavam a gerir a caça.
• Caça intensiva: ao visar grandes herbívoros, reduzia-se a pressão de pastoreio, levando a ecossistemas com copas mais fechadas em algumas regiões e a mosaicos mais fragmentados noutras.

Este padrão é coerente com observações etnográficas de sociedades caçadoras-recolectoras mais recentes, onde o fogo e a caça funcionam como instrumentos centrais de gestão da paisagem, promovendo plantas úteis e atraindo animais.

Um desafio ao mito da Europa pré-agrícola intocada

A equipa defende que estes resultados chocam com a ideia popular de uma Europa selvagem e “pura” que teria persistido até à chegada de agricultores oriundos do Próximo Oriente, há cerca de 8,000 anos.

"A evidência aponta para Neandertais e povos mesolíticos como “co-criadores” dos ecossistemas europeus, e não como ocupantes passivos de um palco natural."

Florestas, pradarias e mosaicos mistos já eram moldados por decisões humanas: onde caçar, onde queimar e que animais privilegiar. A agricultura aprofundou e formalizou essa relação, mas não a iniciou.

Como a IA e os registos de pólen reescreveram a ecologia antiga

Por trás das manchetes, há também um avanço técnico relevante. A equipa reuniu competências de várias áreas - ecologia, arqueologia, geologia e palinologia (o estudo do pólen).

Construíram simulações de grande escala de ecossistemas europeus do passado e, depois, aplicaram um algoritmo de optimização baseado em IA para testar um número enorme de cenários. Em cada cenário variava-se a intensidade de efeitos climáticos, incêndios naturais, populações de animais e actividade humana.

Factor testado	Função nos modelos
Clima	Controlo de base sobre temperatura, precipitação e cobertura de gelo
Grandes herbívoros	Pressão de pastoreio e ramoneio sobre as plantas
Incêndios naturais	Perturbação de fundo que molda florestas e áreas abertas
Uso humano do fogo	Queimadas adicionais e direccionadas para além dos fogos naturais por relâmpagos
Caça humana	Redução directa das populações de grandes animais

Ao comparar os resultados das simulações com registos reais de pólen de lagos e turfeiras, os investigadores identificaram as combinações que melhor reproduziam os padrões vegetais antigos. Os cenários sem humanos simplesmente não se ajustavam aos dados.

Porque isto é importante no debate actual sobre renaturalização

O estudo surge numa altura em que a Europa investe fortemente em projectos de renaturalização - desde a reintrodução de bisontes até ao regresso de florestas em áreas agrícolas abandonadas. Muitas destas iniciativas partem da ideia de recuperar um estado “natural” anterior ao uso intensivo do solo por humanos.

O novo trabalho sugere que qualquer referência que recue dezenas de milhares de anos já inclui influência humana. Povos pré-históricos alteravam indiretamente a distribuição de animais através da caça e orientavam as comunidades de plantas com fogo e outras perturbações.

"Os projectos de recuperação poderão precisar de pensar menos em regressar a um passado sem humanos e mais em recuperar mosaicos dinâmicos influenciados por humanos."

Isto não enfraquece os argumentos da conservação; pelo contrário, torna-os mais precisos: as paisagens podem ser resilientes e diversas quando os humanos actuam como parceiros cuidadosos dos ecossistemas, em vez de forças puramente extractivas.

O que significam, afinal, “megafauna” e “dados de pólen”

Dois termos técnicos são centrais nesta investigação: “megafauna” e “registos de pólen”. Vale a pena clarificá-los, porque condicionam a forma como os cientistas interpretam o passado.

Megafauna costuma referir-se a animais terrestres com mais de cerca de 45–50 quilogramas - aproximadamente o tamanho de uma ovelha grande ou superior. Neste estudo, inclui:

• Elefantes e rinocerontes
• Bisontes e auroques (os antepassados selvagens do gado)
• Veados de grande porte e cavalos selvagens

Estas espécies “engenheiram” habitats apenas por comerem, pisarem e deslocarem-se. Quando são removidas de um ecossistema, a expansão das árvores muda, as pradarias encolhem ou crescem e os padrões de fogo também se alteram.

Dados de pólen resultam de amostras (carotes) perfuradas em profundidade em fundos de lagos ou em turfeiras. Cada camada corresponde a um período e contém grãos de pólen transportados pelo vento ou pela água a partir das plantas circundantes. Ao identificar os tipos de pólen e datar as camadas, os cientistas reconstituem quais as plantas dominantes em determinados momentos. Esse registo longo serve depois como teste para modelos de clima e de ecossistemas.

Simulações futuras e o que podem revelar

A equipa responsável por esta investigação pretende agora aplicar as mesmas ferramentas a outras regiões, sobretudo às Américas e à Austrália. Nesses continentes não existiram Neandertais nem outros parentes humanos anteriores; foram ocupados apenas por Homo sapiens nos últimos 60,000 anos, mais ou menos.

Essa diferença cria uma experiência natural. Ao comparar ecossistemas do final da Idade do Gelo com e sem presença humana, será possível perceber com que rapidez a megafauna desapareceu e como as comunidades vegetais se reajustaram.

Ao executar estas simulações em vários recortes temporais, poderá ficar mais claro se o padrão observado na Europa se repete noutros locais: efeitos humanos iniciais modestos, seguidos de mudanças mais fortes à medida que as populações crescem e as ferramentas se tornam mais eficazes.

Para quem acompanha as tendências actuais do clima e da biodiversidade, a lição é desconfortável. Mesmo populações pequenas, com tecnologia simples, conseguem redireccionar ecossistemas quando persistem e se espalham por grandes áreas. As sociedades modernas, com combustíveis fósseis e comércio global, ampliam esse poder muitas vezes.

Ao mesmo tempo, o estudo sugere um cenário mais esperançoso. Se caçadores com ferramentas de pedra e fogo conseguiram co-existir com megafauna diversa e paisagens variadas durante dezenas de milhares de anos, então gerir os ambientes actuais com cuidado, humildade e bons dados pode continuar a deixar espaço para uma natureza pujante e para comunidades humanas.