Pentágono prevê seis porta-aviões da China até 2035

Os estaleiros de Pequim estão a trabalhar a um ritmo que inquieta os planificadores militares, levantando novas dúvidas sobre o futuro equilíbrio de poder na Ásia.

O Departamento de Defesa dos EUA considera agora que a China poderá colocar em operação pelo menos seis porta-aviões até 2035 - um salto capaz de alterar a dinâmica naval do Pacífico ao Oceano Índico. Por trás deste número está uma narrativa mais ampla sobre capacidade industrial, tecnologias cada vez mais maduras e, sobretudo, sobre a forma como Pequim tenciona empregar estes navios numa crise.

De marinha costeira a potência de porta-aviões

Nas últimas duas décadas, a marinha chinesa cresceu a um ritmo superior ao de qualquer outra grande frota. Depois de uma fase centrada na defesa costeira, passou a operar longe do território nacional, escoltando petroleiros no Golfo de Áden e fazendo presença no Pacífico central.

O aparecimento dos porta-aviões chineses é o sinal mais visível dessa transformação. O primeiro, o Liaoning, foi um casco soviético recondicionado, usado sobretudo para instrução e qualificação. O segundo, o Shandong, foi o primeiro porta-aviões construído no país, ainda com convés em rampa tipo ski-jump. O terceiro, o Fujian, representa uma viragem muito mais marcada.

"O Fujian é o primeiro porta-aviões chinês concebido desde a quilha para operações de grande convés com catapultas electromagnéticas."

Esta mudança é relevante porque sugere uma passagem de uma capacidade ainda em fase experimental para algo mais próximo de um sistema susceptível de ser produzido em série. A estimativa do Pentágono de seis porta-aviões apoia-se no padrão definido por estes três primeiros navios, a par do que se observa nos dois principais estaleiros navais chineses: Dalian, no norte, e Jiangnan, perto de Xangai.

Porque é que o Pentágono considera realistas seis

Os analistas norte-americanos não estão a especular sem base. Imagens de satélite e dados de tráfego marítimo comercial mostram movimentações regulares de grandes secções de casco, gruas adaptadas para elevações pesadas e novas docas secas optimizadas para grandes navios de superfície.

Em paralelo, o calendário relativamente apertado do Fujian - lançamento em 2022, início de testes no mar em 2024 e entrada ao serviço esperada por volta de 2025 - indica que a China poderá ter encontrado um ritmo sustentável de construção e ensaios.

"A projecção de seis porta-aviões até 2035 assenta numa ideia: que a China consegue passar de protótipos feitos à medida para uma linha de produção planeada."

Na prática, isso implicaria um novo porta-aviões aproximadamente a cada quatro a cinco anos na próxima década, quer como continuadores directos do Fujian, quer como um “lote” com alterações ligeiras. É um objectivo ambicioso, mas não necessariamente irrealista à luz do historial chinês na construção naval. O país já lança anualmente mais contratorpedeiros, fragatas e grandes navios da guarda-costeira do que qualquer outro.

Três camadas por trás do número

Os especialistas costumam decompor a questão dos seis porta-aviões em três níveis interligados:

• Base industrial: conseguem Dalian e Jiangnan continuar a produzir grandes cascos dentro dos prazos?
• Tecnologias críticas: evoluirão as catapultas, os cabos de retenção e as alas aéreas embarcadas depressa o suficiente?
• Emprego operacional: conseguirá a China gerar grupos de ataque completos, com escoltas, logística e tripulações treinadas?

O primeiro nível parece o mais robusto. A indústria chinesa de construção naval comercial já domina encomendas globais de porta-contentores e petroleiros. Métodos como construção modular e apetrechamento em paralelo, comuns no sector civil, estão agora a transitar para os programas navais.

Já o segundo e o terceiro níveis são mais incertos e determinarão se seis cascos equivalem a seis porta-aviões poderosos no mar - ou antes a uma frota mista entre navios de prestígio e plataformas sobretudo dedicadas ao treino.

Fujian: um caso de teste decisivo

O Fujian ocupa um lugar central porque introduz várias tecnologias que a China nunca utilizou no mar nesta escala. O navio está equipado com catapultas electromagnéticas, semelhantes em conceito às dos mais recentes porta-aviões norte-americanos da classe Ford. Além disso, o desenho do convés é maior e mais desimpedido do que o do Liaoning e do Shandong, permitindo operações aéreas mais intensas.

Fazer com que essas catapultas funcionem de forma fiável é um obstáculo significativo. A experiência dos EUA mostra como o desafio pode ser complexo: problemas iniciais nos sistemas de lançamento electromagnético provocaram atrasos e custos adicionais na classe Ford.

"Se a China conseguir estabilizar os sistemas do Fujian em poucos anos, os porta-aviões seguintes poderão ser construídos mais rapidamente com base num desenho padronizado."

A marinha chinesa está também a ensaiar novas aeronaves embarcadas, incluindo o caça furtivo J-35 e aviões avançados de alerta aéreo antecipado. Formar pilotos, equipas de convés e técnicos de manutenção para estas plataformas pode levar quase tanto tempo quanto construir os próprios navios.

Para lá do porta-aviões: escoltas, submarinos e logística

Os porta-aviões não navegam isolados. Um grupo de ataque credível precisa de contratorpedeiros de defesa aérea, fragatas anti-submarinas, submarinos de ataque, navios de reabastecimento, bem como aeronaves de apoio. Precisa também de várias tripulações em rotação e de infra-estruturas em terra para manutenção.

Aqui, a China está a correr contra o calendário. Embora tenha aumentado rapidamente a frota de contratorpedeiros Type 052D e Type 055 e construído grandes navios de reabastecimento Type 901, ainda tem de integrar todas estas peças em operações de longo alcance com rotinas consolidadas. Exercícios no Pacífico Ocidental ao longo dos últimos cinco anos mostram uma curva de aprendizagem, mas também lacunas de coordenação e de resistência operacional.

Componente	Função num grupo de porta-aviões chinês
Contratorpedeiros (Type 052D/055)	Defesa aérea, escudo de mísseis, apoio ao comando
Fragatas	Guerra anti-submarina e escolta próxima
Submarinos de ataque	Ecrã contra submarinos e navios de superfície inimigos
Navios de reabastecimento	Combustível, munições e mantimentos no mar
Aeronaves de patrulha marítima	Vigilância de longo alcance e apoio à designação de alvos

Sem estas camadas, a China pode ter seis porta-aviões no papel, mas um número muito menor capaz de operar longe de casa com protecção completa.

Impacto estratégico na Ásia e mais além

Seis porta-aviões chineses não igualariam os 11 porta-aviões nucleares da Marinha dos EUA, mas alterariam cálculos regionais. Mesmo uma força de quatro porta-aviões chineses plenamente destacáveis reduziria a margem de manobra de Washington numa crise em torno de Taiwan ou num confronto no Mar do Sul da China.

Os países vizinhos já estão a ajustar-se. O Japão está a converter os seus porta-helicópteros da classe Izumo para operar aviões F-35B. A Coreia do Sul debate um projecto de porta-aviões ligeiro. A Índia pondera um terceiro porta-aviões para se precaver face ao Paquistão e à China no Oceano Índico.

"A ascensão do poder de porta-aviões da China empurra os Estados asiáticos para novos investimentos em defesa e parcerias de segurança mais apertadas com os EUA, o Reino Unido e outros."

Para Washington, a questão não é apenas quantos porta-aviões chineses surgem até 2035, mas como serão utilizados. Patrulhas regulares de porta-aviões chineses perto de Guam ou em profundidade no Oceano Índico obrigariam os EUA e os seus aliados a dispersar forças por uma área mais vasta.

Cenários para 2035

Os planificadores de defesa desenham vários cenários plausíveis para 2035:

• Expansão de alto nível: seis porta-aviões chineses ao serviço, quatro plenamente operacionais com alas aéreas modernas e escoltas, e dois usados sobretudo para treino e missões secundárias.
• Sucesso misto: quatro a cinco porta-aviões na frota, mas com problemas técnicos a limitar a cadência de missões ou o alcance de destacamento de alguns navios.
• Expansão abrandada: pressão económica, sanções ou contratempos tecnológicos prolongam os prazos, deixando a China com três ou quatro porta-aviões operacionais e um ou dois em construção.

Cada trajecto teria implicações distintas no planeamento de crises. Numa expansão de alto nível, a China poderia manter pelo menos um grupo de ataque em posição junto de pontos críticos, com outro pronto no território nacional, reduzindo o tempo de aviso para os seus rivais.

Termos-chave e contexto para não especialistas

Um porta-aviões é muitas vezes descrito como uma “base aérea flutuante”. Em vez de depender de pistas em terra, transporta aeronaves capazes de descolar e aterrar no mar. Estes navios aumentam o alcance de um país, permitindo-lhe projectar poder longe das suas costas.

Duas expressões aparecem frequentemente nesta discussão. A primeira é “grupo de ataque de porta-aviões”, isto é, o conjunto de navios, submarinos e aeronaves que se desloca com um porta-aviões. A segunda é “taxa de surtidas”, que indica quantas missões aéreas um porta-aviões consegue lançar e recuperar num determinado período. Uma taxa de surtidas elevada é mais importante do que o número bruto de aeronaves no convés.

Outro elemento que influencia percepções é a diferença entre propulsão convencional e nuclear. Pensa-se que todos os porta-aviões chineses actuais sejam de propulsão convencional, o que limita a autonomia em comparação com os porta-aviões nucleares dos EUA, mas simplifica construção e manutenção. Os planificadores navais chineses poderão, eventualmente, pressionar por desenhos com propulsão nuclear se pretenderem presença contínua em profundidade no Pacífico ou no Oceano Índico sem reabastecimentos frequentes.

Riscos, limites e potenciais erros de cálculo

Uma expansão rápida de porta-aviões também traz riscos para Pequim. Símbolos de poder grandes e muito visíveis podem alimentar excesso de confiança internamente, levando dirigentes a assumir riscos maiores em crises. Ao mesmo tempo, os rivais podem reagir em demasia, partindo do princípio de que cada novo casco é uma plataforma de ataque plenamente capaz.

Existem ainda pressões financeiras e organizacionais. Os porta-aviões absorvem uma parte desproporcionada dos orçamentos navais - desde a construção ao combustível e à formação de pilotos. À medida que o crescimento económico da China abranda, a estrutura de defesa terá de equilibrar gastos em projectos de prestígio, como porta-aviões, com submarinos, mísseis e capacidades cibernéticas que podem oferecer um valor de dissuasão mais directo.

O maior perigo continua a ser a leitura errada das intenções mútuas. Forças dos EUA e da China já operam muito próximas no Mar do Sul da China e nas imediações de Taiwan. A introdução de mais navios grandes e complexos, com caças a alta velocidade por cima, aumenta a probabilidade de que uma intercepção rotineira ou uma falha de comunicação por rádio escale para um choque mais amplo que nenhuma das partes desejava.

Por agora, a previsão do Pentágono de seis porta-aviões funciona menos como uma certeza e mais como uma hipótese de planeamento. Ela influencia jogos de guerra, decisões de aquisição e conversações com aliados em todo o Indo-Pacífico. Quer a China atinja esse número ou não, a direcção é inequívoca: os porta-aviões deverão permanecer no centro do equilíbrio marítimo em mutação na Ásia nos próximos anos.