Novo estudo com ELSA sobre internet em adultos com mais de 50 anos (Lancaster University e UCL)

É frequente pensar-se que as pessoas mais velhas passam menos tempo online sobretudo porque, com a idade, a tecnologia se torna mais difícil de usar.

No entanto, um estudo recente indica que a realidade é mais complexa. Entre adultos com mais de 50 anos, as diferenças no uso da internet parecem depender menos da idade em si e mais de fatores como a capacidade cognitiva, a escolaridade, a situação profissional e, em muitos casos, uma simples opção pessoal.

A investigação foi conduzida por investigadores da área da computação da Lancaster University, em colaboração com o University College London (UCL).

Com base em dados do English Longitudinal Study of Aging (ELSA), a equipa analisou as respostas de mais de 6.000 pessoas para perceber com que frequência os adultos mais velhos usam a internet e por que motivo alguns a utilizam menos do que outros.

Mais online do que se imagina

Uma das conclusões mais claras é que, em Inglaterra, a utilização da internet por pessoas mais velhas é bastante superior ao que muitos supõem.

De acordo com os dados do ELSA, mais de 90% dos adultos com 50 anos ou mais são utilizadores regulares da internet - isto é, acedem online diariamente ou mensalmente. Só este dado contraria o velho estereótipo de que a vida em idades mais avançadas é, em grande medida, “offline”.

Ainda assim, o estudo identificou uma divisão digital associada à idade. À medida que a idade aumenta, o uso da internet diminui, e essa descida é particularmente nítida nos grupos etários mais avançados.

Entre os 50 e os 64 anos, 97.7% eram utilizadores regulares. Esse valor baixou para 91.1% no grupo dos 65 aos 79 anos e desceu de forma mais acentuada para 65.7% entre os adultos com 80 anos ou mais.

Ou seja: a idade continua a ter peso. A questão para os investigadores era perceber o que, afinal, estava por trás desse padrão.

Olhar para além da idade

Para responder, a equipa avaliou um conjunto alargado de possíveis explicações. Considerou-se o sexo, o estado civil, a riqueza, a escolaridade, o estatuto de emprego, condições de saúde, mobilidade e incapacidades físicas, além da capacidade cognitiva.

Em outras palavras, não se tratava apenas de verificar se as pessoas mais velhas vão menos à internet, mas de identificar que fatores parecem explicar essa diferença.

O que se destacou com maior força foram a escolaridade, a situação profissional e a capacidade cognitiva. Estes três elementos pareceram ter um papel central na frequência com que os adultos mais velhos usavam a internet em diferentes faixas etárias.

“"O nosso estudo refuta empiricamente a suposição comum de que o declínio funcional é a principal razão pela qual os adultos mais velhos não usam tecnologia. Concluímos que a capacidade cognitiva, a situação profissional e a escolaridade são fatores mais influentes"”, afirmou o autor principal, Bran Knowles, da Lancaster.

Durante muito tempo, o debate sobre tecnologia e envelhecimento descreveu a menor utilização como uma consequência direta do próprio envelhecimento, quase como se fosse sobretudo uma narrativa de declínio.

Este estudo sugere que problemas de saúde e de mobilidade até têm alguma relação com o uso da internet, mas não parecem explicar a descida associada à idade da forma que se poderia esperar.

O valor da formação de competências ao longo da vida

As conclusões também vão ao encontro do que os próprios adultos mais velhos dizem. Quando lhes foi perguntado por que razão não usavam mais a internet, muitos referiram falta de competências, e não falta de acesso.

Este detalhe é relevante porque aponta para um problema que, na maioria dos casos, não é a impossibilidade física de estar online. Para quem gostaria de usar mais a internet, a confiança e o saber-fazer podem ser o maior obstáculo.

Isso reforça o valor da formação em competências digitais ao longo da vida, em vez de assumir que a solução passa apenas por disponibilizar equipamentos ou ligações.

Ao mesmo tempo, o estudo identificou outro elemento que torna a narrativa habitual mais complexa.

Quando os adultos mais velhos foram questionados sobre o motivo de não usarem a internet com maior frequência, a resposta mais comum, no geral, não foi sobre barreiras. Foi simplesmente não verem necessidade de usar mais do que já usam.

Isto muda bastante o tom da conversa, ao indicar que uma menor utilização em idades mais avançadas pode, por vezes, refletir uma decisão consciente. A escolha também conta.

Falta de competências e falta de interesse

Os resultados apontam para a necessidade de um debate mais amplo sobre a divisão digital baseada na idade. Naturalmente, continua a ser importante apoiar quem sente que lhe faltam competências para usar a internet e gostaria de fazer mais online.

Contudo, a autonomia das pessoas mais velhas também deve ser levada a sério: se algumas optam por se afastar da tecnologia à medida que envelhecem, essa decisão não deve ser automaticamente interpretada como fracasso ou exclusão.

“"As pessoas mais velhas usam bastante a internet em todos os grupos etários e, em geral, estão satisfeitas com a frequência com que se ligam, apresentando razões semelhantes às do resto da população para não usar mais a internet"”, disse Knowles.

“"Os dados podem estar a mostrar-nos que existe uma tendência para um afastamento voluntário da tecnologia em idades mais avançadas - talvez uma repriorização de como se escolhe gastar o tempo".”

“"Tendo em conta que a grande maioria das pessoas mais velhas são utilizadores razoavelmente regulares, e que não usar mais a internet é, para a maioria, uma questão de escolha e não o resultado de outras barreiras, deveríamos mesmo estar a falar da divisão digital baseada na idade apenas em termos de exclusão, ou deveríamos também discutir de que forma envelhecer bem pode envolver desligar-se da internet e fazer outras coisas?"”

Repensar o apoio digital

Isto não significa que a inclusão digital tenha deixado de ser relevante. À medida que mais serviços públicos, sistemas de saúde e compras do dia a dia passam para o online, o acesso regular à internet torna-se cada vez mais importante.

“"É encorajador que o uso da internet esteja a tornar-se mais comum mesmo entre pessoas na casa dos 80 e 90 anos. Isto é cada vez mais importante à medida que o governo e os serviços locais, bem como o acesso aos cuidados de saúde, passam para o online, enquanto muitos bens e serviços são mais baratos na internet"”, afirmou Andrew Steptoe, do UCL.

Em paralelo, os investigadores defendem que designers de tecnologia e prestadores de serviços devem pensar com mais cuidado em como apoiar quem prefere usar menos a internet.

Isso pode traduzir-se em sistemas que não assumem um envolvimento permanente, ou em garantir que serviços essenciais continuam acessíveis por outras vias.

“"É importante disponibilizar assistência a pessoas que enfrentam barreiras ao uso da internet e que querem usá-la mais, mas isto não parece ser o caso para a grande maioria dos adultos mais velhos"”, disse Knowles.

“"As nossas conclusões indicam que, na maioria das situações, a não utilização é uma expressão de preferência pessoal em idade avançada e, nesse caso, os designers devem explorar como o design tecnológico pode apoiar essa escolha".”

A investigação foi publicada na biblioteca digital da ACM.