Um conjunto de pontas de flecha antiquíssimas do sul de África ainda conserva vestígios de resíduo tóxico de plantas, apesar de terem passado cerca de 60.000 anos.
A identificação destes vestígios recua em dezenas de milhares de anos a mais antiga evidência directa do uso de flechas envenenadas.
Segundo os investigadores, o veneno preservado nas pontas não seria necessariamente mortal de imediato, mas poderia matar um roedor em cerca de meia hora. O mais provável é que tivesse sido usado para abrandar os animais caçados, permitindo aos humanos segui-los com maior eficácia.
Até aqui, as flechas envenenadas mais antigas encontradas em África datavam do Holoceno médio, há aproximadamente 7.000 anos.
Flechas envenenadas no Pleistoceno Superior do sul de África
Uma equipa internacional de investigadores, ligada a universidades na Suécia e na África do Sul, escreve: "As armas envenenadas são uma marca distintiva de tecnologia avançada de caçadores-recolectores".
Os mesmos autores acrescentam: "Para além de fornecer a primeira evidência de caça com flechas envenenadas durante o Pleistoceno Superior no sul de África, os nossos resultados contribuem para a compreensão da adaptação humana e da complexidade tecnocomportamental durante uma fase de inovação rápida e cumulativa na região".
O que foi encontrado no Umhlatuzana Rock Shelter (KwaZulu-Natal)
As antigas pontas de flecha foram inicialmente descobertas em 1985, no Umhlatuzana Rock Shelter, na província sul-africana de KwaZulu-Natal, mas permaneceram durante décadas num museu, sem serem estudadas.
Agora, investigadores da Stockholm University, da Linnaeus University e da University of Johannesburg analisaram 10 pontas de flecha desse conjunto que apresentavam resíduos visíveis.
Como foi detectado o veneno vegetal nas pontas de flecha
Recorrendo a uma técnica chamada cromatografia gasosa–espectrometria de massa, a equipa internacional identificou, em algumas das pontas, compostos tóxicos derivados de plantas - a primeira evidência directa de matéria vegetal venenosa em armas de caça do Pleistoceno.
A fonte mais provável é uma espécie abundante no sul de África, a Boophone disticha, historicamente documentada como veneno de flecha utilizado por populações locais para caçar animais como o springbok (Antidorcas marsupialis).
Alguns cientistas já tinham proposto que a caça com arco no sul de África, no final do Pleistoceno, teria sido provavelmente acompanhada pelo uso de veneno. Ainda assim, até agora, a evidência baseava-se sobretudo em sinais mecânicos e em indícios de possíveis resíduos vegetais que continuavam ambíguos.
O arqueólogo Sven Isaksson, da Stockholm University, na Suécia, liderou o estudo recente para pôr esta hipótese à prova.
Nos últimos anos, ele e os seus colegas têm trabalhado intensamente para extrair provas inequívocas de venenos vegetais em pontas de flecha com centenas de anos. Agora, aplicaram essas mesmas técnicas para amostrar artefactos com milhares de anos a mais.
No total, cinco das pontas de flecha com cerca de 60.000 anos revelaram conter vestígios de buphandrina - um alcalóide vegetal tóxico que também já foi detectado em pontas de flecha envenenadas de há 250 anos.
Numa das pontas de flecha antigas, foi ainda identificado outro alcalóide tóxico, a epibuphanisina. No artigo publicado, Isaksson e colegas escrevem que isto "não pode ser coincidência".
A buphandrina e a epibuphanisina estão ambas presentes nas folhas de B. disticha. De um total de 269 grupos de caça com arco historicamente conhecidos no sul de África, 168 são conhecidos por usarem flechas envenenadas.
Encontrar remanescentes destas toxinas em pontas de flecha com cerca de 60.000 anos sugere que esta estratégia de subsistência, engenhosa, vem de muito, muito atrás.
Os autores do estudo especulam: "Como o veneno não é uma força física, mas actua quimicamente, os caçadores também devem ter dependido de planeamento avançado, abstracção e raciocínio causal".
Mesmo antes desta descoberta, uma das autoras, Marlize Lombard, da University of Johannesburg, defendeu que era razoável assumir que os caçadores-recolectores do sul de África usavam pontas de flecha envenenadas há cerca de 60.000 anos, ou até antes.
Nessa altura, escreveu ela num artigo de investigação de 2025, as populações da região já conheciam e utilizavam plantas comestíveis, medicinais e repelentes de insectos. Porque não haveriam também de conhecer e usar plantas tóxicas?
Recentemente, cientistas encontraram evidências de Neandertais a produzirem colas complexas a partir de matéria vegetal há cerca de 200.000 anos.
A engenhosidade dos hominíneos antigos continua a surpreender-nos.
O estudo foi publicado na Science Advances.
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