Novo ecossistema na Fossa das Kurilhas a quase 10 km revela vida na zona hadal

Num canto quase inacessível do Pacífico Norte, uma expedição científica desce para lá dos abismos já mapeados e depara-se com algo vivo.

O que, à partida, seria apenas mais um mergulho técnico até ao fundo da Fossa das Kurilhas acabou por se tornar numa descoberta científica de grande alcance: a confirmação de um ecossistema extenso a cerca de 10 quilómetros abaixo da superfície, num cenário que, até há pouco tempo, era visto como praticamente incompatível com a vida.

Um abismo onde a luz nunca chega

A partir dos 6 000 metros de profundidade, os oceanógrafos referem-se à chamada “zona hadal”. É o domínio das fossas oceânicas: escuridão absoluta, temperaturas perto de 0 °C e uma pressão que pode ultrapassar mil vezes a pressão atmosférica ao nível do mar. Durante décadas, os manuais de biologia marinha descreveram este limite como um quase deserto, com vida escassa, dispersa e pouco diversa.

As imagens e amostras recolhidas em 2024 por uma equipa a bordo do navio de investigação Tan Suo Yi Hao vieram contrariar essa ideia. Com o submersível tripulado Fendouzhe, os cientistas desceram nas imediações da Fossa das Kurilhas, entre o Japão e a península de Kamchatka, e documentaram algo inesperado a mais de 9 500 metros: uma autêntica “floresta” de vida, erguida sobre sedimentos escuros que pareciam estéreis.

No limite entre rocha e lodo, surgem colónias densas de vermes tubícolas, crustáceos, bivalves e outros organismos, formando um mosaico vivo onde antes se imaginava silêncio biológico.

Segundo os investigadores, há grandes agregações de vermes que emergem do fundo como tubos brancos e avermelhados, formando estruturas que lembram tufos de vegetação. No meio destas colónias movem-se pequenos crustáceos, anfípodes rápidos, holotúrias alongadas e moluscos robustos - todos adaptados a uma pressão capaz de esmagar a maioria das máquinas construídas pelo ser humano.

A cicatriz geológica que abriga um mundo oculto

A Fossa das Kurilhas é uma fractura longa no fundo oceânico, criada pela subducção da placa do Pacífico sob a placa de Okhotsk. Nos mapas batimétricos, aparece como um corte profundo, com segmentos que se aproximam ou ultrapassam os 10 000 metros. Longe de ser um vale tranquilo, esta estrutura inclui falhas activas, microterramentos e um movimento intenso de fluidos no subsolo.

Esses fluidos transportam metano, sulfureto de hidrogénio e outros compostos, que escapam discretamente por zonas conhecidas como “suintamentos frios”. Não se trata de emissões espetaculares como as de alguns respiradouros hidrotermais - não há géiseres dramáticos -, mas sim fugas contínuas e quase invisíveis para uma câmara comum. É precisamente aí que se estabelece o núcleo do ecossistema agora descrito.

Onde o sol não entra, a química assume o papel de fonte primária de energia, sustentando cadeias alimentares inteiras sem uma única folha ou grão de plâncton fotossintético.

A vida alimentada pela química do fundo marinho

Nestes locais de suintamento, bactérias e arqueias especializadas recorrem a reacções entre metano, enxofre e dióxido de carbono para produzir matéria orgânica. A este mecanismo dá-se o nome de quimiotrofia. Em vez de transformarem luz em açúcares, como fazem as plantas, estes microrganismos convertem energia química em biomassa.

• Bactérias quimiotróficas: sustentam a base da cadeia alimentar, convertendo compostos inorgânicos em matéria orgânica.
• Vermes siboglinídeos: vivem em tubos e não possuem um sistema digestivo completo, alojando bactérias simbióticas nos seus tecidos.
• Bivalves e crustáceos: filtram partículas ricas em carbono ou alimentam-se de matéria acumulada no sedimento.
• Holotúrias e outros detritívoros: reaproveitam o que sobra, mantendo activo o ciclo de nutrientes.

Esta engrenagem biológica depende de um equilíbrio fino com a geologia. Se o fluxo de metano diminui, a produção de matéria orgânica reduz-se. Se as falhas se abrem ou se fecham, as colónias podem deslocar-se ou desaparecer. Para os autores, o que se observa na Fossa das Kurilhas é um mosaico de “ilhas de energia” química distribuídas pelo fundo, ligadas por correntes, sedimentos e migrações de organismos.

Limites da vida deslocados mais uma vez

A confirmação de um ecossistema estruturado a quase 10 km de profundidade obriga a repensar noções básicas sobre onde a vida se consegue instalar. Nas últimas décadas, as fontes hidrotermais, os lagos subterrâneos e as rochas porosas a quilómetros abaixo da superfície já tinham alargado esse mapa. Agora, as fossas oceânicas deixam de ser apenas cavidades escuras nas cartas e passam a ser encaradas como um laboratório natural para a biologia em condições extremas.

Para muitos astrobiólogos, ambientes deste tipo funcionam como analogias directas para mundos fora da Terra. Oceanos internos em luas como Europa, de Júpiter, ou Encélado, de Saturno, podem reunir ingredientes semelhantes: água líquida sob camadas espessas de gelo, calor gerado pelo atrito entre placas, sais dissolvidos e reacções químicas capazes de fornecer energia.

Ambiente	Fonte de energia	Possível analogia extraterrestre
Zona hadal na Fossa das Kurilhas	Quimiotrofia baseada em metano e enxofre	Oceanos subterrâneos de luas geladas
Fontes hidrotermais rasas	Reacções entre água do mar e magma	Crostas activas em planetas rochosos
Aquíferos profundos na crosta terrestre	Reacções com minerais radioactivos	Interior de Marte

Se microrganismos conseguem transformar gases tóxicos em alimento a dez mil metros de profundidade, torna-se mais plausível imaginar formas de vida adaptadas a ambientes que nunca recebem um único raio de sol. A descoberta na Fossa das Kurilhas não resolve, por si só, a questão da vida fora da Terra, mas oferece um exemplo concreto de como cadeias alimentares inteiras se podem manter longe da superfície.

Pressão humana num ambiente que quase não conhecemos

Enquanto a ciência tenta montar este puzzle, cresce o interesse económico pelos fundos oceânicos. Metais raros usados em baterias, ligas especiais e tecnologias avançadas acumulam-se em nódulos polimetálicos e em crostas ricas em cobalto espalhadas por abismos semelhantes. Empresas e governos discutem regras para a mineração em águas profundas, muitas vezes com informação limitada sobre os impactos reais.

A identificação de comunidades complexas numa região tão extrema levanta um aviso. Perturbações mecânicas causadas por máquinas, plumas de sedimentos remobilizados e alterações na circulação de fluidos podem sufocar microrganismos, soterrar colónias de vermes e quebrar relações de simbiose que demoraram milhões de anos a estabelecer-se.

A cada nova câmera que desce a essas profundidades, surge a sensação de que conhecemos menos do que imaginávamos sobre um ambiente que alguns já se preparam para explorar economicamente.

Conceitos que ajudam a ler o abismo

Dois conceitos surgem repetidamente nos estudos deste tipo de ecossistema e ajudam a interpretar a descoberta:

• Zona hadal: faixa oceânica que vai, em geral, de 6 000 a cerca de 11 000 metros de profundidade, associada a fossas tectónicas. Distingue-se pela pressão elevadíssima, temperatura baixa e ausência total de luz solar.
• Suintamento frio: zonas do fundo marinho onde fluidos ricos em metano e sulfureto escapam de forma constante, sem grandes alterações de temperatura em relação à água circundante. Nestes locais desenvolvem-se comunidades dependentes de quimiotrofia.

Para visualizar o cenário, imagine uma cadeia de pequenas clareiras químicas espalhadas por milhares de quilómetros no fundo do mar. Cada clareira junta colónias densas de organismos, como se fossem oásis, separados por extensões de sedimento aparentemente vazio. Correntes profundas, partículas em suspensão e migrações lentas mantêm estas ilhas vivas ligadas, permitindo trocas genéticas e circulação de nutrientes.

Em simulações realizadas por equipas de modelação ecológica, perturbações em apenas alguns destes pontos já desencadeiam efeitos em cascata ao longo de toda a linha de suintamentos. Uma diminuição do fluxo de metano num determinado troço, por exemplo, pode empobrecer a base microbiana e, com o tempo, reduzir a densidade de vermes e limitar a presença de predadores maiores. Isto aponta para um sistema resiliente, mas não invulnerável.

Os investigadores defendem que futuras missões devem juntar observação directa e experiências laboratoriais, replicando pressão, temperatura e composição química da Fossa das Kurilhas. Este tipo de trabalho pode revelar novos compostos, enzimas adaptadas a alta pressão e estratégias bioquímicas ainda desconhecidas. E os resultados não interessam apenas à ecologia: áreas como farmacologia, biotecnologia e até engenharia de materiais acompanham atentamente o que estes abismos discretos podem revelar.

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