Estudo revela colapso populacional dos Neandertais iniciado há 75,000 anos

Uma equipa internacional de investigadores concluiu que os Neandertais sofreram um grande colapso populacional que começou há cerca de 75,000 anos.

Embora tenham recuperado durante algum tempo, quase todos os Neandertais tardios na Europa eram descendentes de um único grupo pequeno.

Esta reduzida diversidade genética poderá ter contribuído para a sua extinção, ocorrida há cerca de 40,000 anos.

"Temos evidências de que os Neandertais habitaram a Europa de forma contínua entre 400,000 e 40,000 anos atrás", afirma o paleogeneticista Cosimo Posth, da Universidade de Tübingen, na Alemanha.

"No entanto, dispomos apenas de detalhes fragmentários sobre a história populacional. Até agora, sabemos muito pouco sobre os desenvolvimentos evolutivos que antecederam a sua extinção."

A queda demográfica dos Neandertais e o possível refúgio da Era do Gelo

Para esclarecer essa história, os autores do novo estudo juntaram análises de ADN com evidência arqueológica já existente para explicar como, há cerca de 75,000 anos, condições típicas da Era do Gelo poderão ter obrigado grupos de Neandertais espalhados por vastas regiões a recuar para uma única zona segura - um refúgio (refugium) algures no sudoeste de França.

Os Neandertais tardios europeus analisados neste trabalho viveram entre 60,000 e 40,000 anos atrás. A equipa estudou o ADN mitocondrial (ou mtDNA), transmitido pela linha materna, obtido de ossos e dentes de 59 Neandertais.

Apesar de o mtDNA não conter o genoma completo como o ADN nuclear, tende a resistir melhor no ambiente ao longo de dezenas de milhares de anos. Além disso, é mais simples de extrair de restos antigos - como foi feito neste caso.

mtDNA, diversificação genética e o regresso após o refúgio

Com base numa análise estatística do mtDNA, os investigadores conseguiram identificar há 65,000 anos o período em que a genética da população começou novamente a diversificar-se de forma significativa - aproximadamente quando os Neandertais já teriam conseguido sair do seu refúgio da Era do Gelo.

Embora as amostras de mtDNA tenham sido recolhidas numa área geográfica ampla, a mesma ramificação materna dominava praticamente todas, o que aponta para uma ancestralidade comum proveniente de um número surpreendentemente pequeno de indivíduos.

"Isto explica porque quase todos os Neandertais tardios sequenciados até agora - da Península Ibérica ao Cáucaso - pertencem à mesma linha de ADN mitocondrial herdado", diz Posth.

Novo colapso entre 45,000 e 42,000 anos antes da extinção

Ainda assim, a história não foi de estabilidade prolongada. O mtDNA também revelou uma quebra súbita e acentuada na diversidade genética dos Neandertais entre 45,000 e 42,000 anos atrás.

Este padrão é evidência de um declínio substancial e rápido do número de indivíduos antes da extinção final, que se pensa ter ocorrido por volta de 40,000 anos atrás.

O cenário sugere uma espécie que, repetidamente, se expandiu e depois se fragmentou em grupos menores - algo que os pode tornar mais vulneráveis a catástrofes naturais, pressões ambientais e aos efeitos de uma diversidade genética baixa (incluindo doenças e mutações).

Embora seja necessário assumir vários pontos para montar a cronologia proposta, e apesar de o mtDNA não oferecer uma visão tão completa como registos integrais de ADN, o estudo apresenta um argumento convincente.

Isso implica que provavelmente não devemos encarar a ancestralidade dos Neandertais europeus como um percurso linear. Em vez disso, terá havido contração, nova expansão e, por fim, outro colapso, até ao desaparecimento total - é essa a narrativa descrita aqui.

Cada novo estudo sobre Neandertais acrescenta algo a este período fascinante da história, imediatamente antes de Homo sapiens se tornar a espécie mais dominante do planeta. Conhecer melhor os Neandertais pode, muitas vezes, ajudar-nos a compreender melhor a nossa própria espécie e a nossa própria história.

Cruzar arqueologia e ADN para reconstruir a história antiga

O trabalho também evidencia como a combinação de abordagens numa mesma investigação - neste caso, tanto o mtDNA como um conjunto mais amplo de registos arqueológicos que documentam os movimentos das populações de Neandertais ao longo do tempo - pode ser usada para reconstituir a história antiga de forma significativa.

"Isto permitiu-nos combinar as duas linhas de evidência e reconstruir a história demográfica dos Neandertais em termos de espaço e tempo", afirma Jesper Borre Pedersen, arqueólogo do Paleolítico da Universidade de Tübingen.

A investigação foi publicada na PNAS.