Árvores no norte do Canadá: carbono, neve e nuvens na floresta boreal

As árvores plantadas no norte do Canadá entram num registo contabilístico: os governos contabilizam-nas nos inventários de emissões, os bancos transaccionam a compensação de carbono associada e os cientistas discutem o papel da neve nesse balanço.

Só que existe uma terceira variável, ausente desse registo, que paira a alguns milhares de pés (cerca de 1 km) acima do solo e que se nota em qualquer dia de céu encoberto.

E, consoante o local onde essas árvores são instaladas, esse factor pode pesar mais do que o carbono e do que a neve.

O problema do dossel escuro nas florestas boreais

Quando coníferas escuras se desenvolvem sobre terreno coberto de neve, captam parte da luz solar que a neve exposta teria reflectido de volta para o espaço. Ao absorver essa energia, a superfície aquece.

Os investigadores referem-se a este mecanismo como “mascaramento da neve” e, em povoamentos boreais maduros, ele traduz-se em mais 0.5 a 2.5 watts por metro quadrado de aquecimento.

À primeira vista, o valor parece pequeno. No entanto, quando se estende por uma floresta setentrional imensa - que concentra cerca de 30 por cento da cobertura florestal mundial - o efeito acumulado cresce rapidamente.

Foi precisamente essa discrepância que o Dr. Enoch Ofosu, investigador de pós-doutoramento na Universidade de Waterloo (UWaterloo), e os seus co-autores procuraram esclarecer.

Para o fazer, colocaram esse aquecimento “do lado da neve” frente a um efeito contrário que, apesar de estar à vista, tem sido frequentemente ignorado.

O que as florestas libertam para a atmosfera

O aroma de um pinhal - intenso, resinoso e inconfundível - resulta de compostos produzidos pelas árvores que se libertam continuamente a partir das folhas. Em ciência, são conhecidos como compostos orgânicos voláteis biogénicos (BVOCs) e, quanto mais elevada é a temperatura, maior tende a ser a sua emissão.

Depois de entrarem na atmosfera, estes compostos reagem com o oxigénio e dão origem a partículas minúsculas chamadas aerossóis orgânicos secundários - núcleos que ajudam a formar gotículas nas nuvens. Com mais núcleos disponíveis, uma nuvem gera mais gotículas; e gotículas mais pequenas dispersam a luz solar de forma mais eficaz do que gotículas maiores.

Este aumento do brilho das nuvens, provocado por gotículas mais numerosas e menores, é conhecido como efeito Twomey.

Sobre as florestas boreais, o arrefecimento associado parece suficientemente intenso para anular o aquecimento do mascaramento da neve e, no seu máximo, ser várias vezes superior. É precisamente isto que a maioria das contabilizações centradas apenas no carbono deixa de fora.

Os números não batem certo

Porque é que a questão continua por resolver? A estimativa de arrefecimento vem de um estudo com base em modelos, dependente da química atmosférica, dos processos de formação de gotículas e dos níveis de poluição de fundo. E os modelos climáticos ainda têm dificuldades em representar cada uma dessas etapas.

As leituras por satélite sobre neve e gelo são ruidosas. As estações de monitorização no bioma boreal são escassas. Já o lado do aquecimento está bem quantificado.

O arrefecimento existe, mas a sua magnitude oscila com a temperatura, com os aerossóis já presentes no ar, com as espécies florestais e com a estação do ano.

Atribuir um único valor ao efeito líquido em todo o bioma do norte continua fora de alcance. Até a revisão de Ofosu reunir estas peças, o efeito das nuvens era, muitas vezes, tratado como um detalhe em políticas de plantação de árvores.

Árvore errada no sítio errado

As implicações políticas são elevadas. O Programa 2 Mil Milhões de Árvores do Canadá, compromissos assumidos por mais de 140 países e os mercados corporativos de compensações partem do princípio de que as árvores boreais “compensam” de forma robusta. A revisão defende que, em certos locais, o resultado seria o oposto: agravaria o problema.

Turfeiras. Zonas de permafrost. Regiões com invernos longos e neve profunda. Nestes contextos, os dosséis escuros intensificam o aquecimento invernal e o arrefecimento ligado às nuvens não consegue acompanhar.

Quando a plantação é feita em locais adequados - terrenos degradados a latitudes mais baixas, com misturas que incluam espécies caducifólias e com monitorização feita de forma transparente - as mesmas árvores podem, então, representar um benefício líquido.

O calor alimenta o ciclo

A história dos BVOCs tem ainda outra nuance. Com temperaturas mais altas, as árvores libertam mais destes compostos: cerca de 3 a 11 por cento adicionais por cada grau Fahrenheit. Assim, à medida que o clima aquece, em teoria, o mecanismo de arrefecimento torna-se mais forte.

Isto pode soar a um travão de segurança “natural”. Mas só funciona se o ar estiver relativamente limpo, porque uma atmosfera já carregada de poluição contém muitas partículas a semear nuvens, deixando pouco espaço para a contribuição adicional das florestas. Céus mais limpos, travão mais eficaz.

O que a política ignorou

Até esta revisão, não existia uma ferramenta única que integrasse, para a florestação no norte, o carbono, a reflectividade da neve e os efeitos nas nuvens. Ainda hoje, a maioria das políticas de plantação é guiada por contabilização centrada exclusivamente no carbono.

A ferramenta proposta pela equipa procura responder, para cada local candidato, se o resultado provável será arrefecer, aquecer ou permanecer incerto. Essa terceira categoria é, muitas vezes, a resposta mais honesta - e também a que muitos programas preferiam não assumir.

Na prática, isto implica que algumas florestas prometidas não deveriam ser plantadas de todo - ou, pelo menos, não nos sítios onde actualmente estão previstas.

Onde faltam dados

O arrefecimento associado às nuvens é estimado por modelos climáticos, não por medição directa, e a amplitude dos resultados varia bastante entre modelos.

Com poucas estações de monitorização no boreal e com dados de satélite sobre neve demasiado incertos, torna-se difícil testar essas projecções. O “lado do arrefecimento” continua a ser o componente menos bem fixado.

O que muda agora

As árvores boreais não são uma solução climática garantida. As nuvens mais brilhantes que podem ajudar a formar podem rivalizar - ou até ultrapassar - o aquecimento causado pelos dosséis escuros. Mas isso depende inteiramente do local de plantação, das espécies escolhidas e de existir, de facto, medição.

O orçamento energético da Terra já está a desviar-se no sentido errado. O desequilíbrio aproximadamente duplicou desde o início dos anos 2000. Créditos de carbono que ignorem neve e nuvens arriscam empurrar esse desequilíbrio ainda mais.

O caminho viável é mais estreito do que muitas políticas assumem: áreas com menos neve e sem turfa; povoamentos mistos de coníferas e caducifólias; acompanhamento da reflectividade da superfície e das mudanças nas nuvens a par do carbono; co-desenho com comunidades Indígenas, que detêm registos longos de perturbação e recuperação no boreal.

Sem estas salvaguardas, plantar mais árvores no norte pode, de forma discreta, inclinar o “livro-razão” energético do planeta na direcção errada - eliminando exactamente o benefício climático que essas florestas pretendiam assegurar.