Secas crónicas, chuva imprevisível e uma fatura de alimentação cada vez mais pesada estão a obrigar um produtor de leite alpino a repensar tudo o que faz.
No alto dos Alpes franceses, um produtor de leite savoiardo tomou uma decisão que, há dez anos, pareceria impossível: reduzir o efetivo de forma deliberada. Menos leite, menos animais - e, ainda assim, de forma surpreendente, mais margem e mais folga no dia a dia.
Um agricultor de montanha sob pressão
Em Savoie, no leste de França, o produtor leiteiro André Montmayeur tem visto as estações mudarem à sua frente. Os verões prolongaram-se e aqueceram. A precipitação continua a aparecer, mas em episódios irregulares, em vez de chuva miúda e constante. A erva que antes aguentava bem até julho agora seca antes sequer de poder ser bem pastada.
Para Montmayeur, o verdadeiro abanão chegou em 2019. A seca foi severa, o crescimento do prado parou e as reservas de alimento esgotaram-se muito mais cedo do que o previsto. Acabou por comprar grandes quantidades de forragens só para conseguir manter as vacas alimentadas.
“Estávamos a perguntar-nos se iríamos sequer encontrar comida suficiente para os animais. O stress era constante e as contas eram brutais.”
Como muitas explorações leiteiras da região, a sua empresa, a Gaec Cap 13, assentava numa lógica simples: tirar o máximo de leite possível das terras e compensar o que faltasse com alimento comprado. Depois de 2019, esse modelo passou a parecer perigosamente frágil.
Porque escolheu menos vacas, e não mais alimentação comprada
Na altura, a Gaec Cap 13 trabalhava com cerca de 170–180 vacas leiteiras, além de recria, o que perfazia aproximadamente 300 unidades de gado (UG) em 308 hectares, incluindo 260 hectares de prados. Era praticamente uma UG por hectare - uma carga elevada quando a seca aperta.
Em vez de apostar em mais capacidade de armazenamento de alimento ou arriscar mais milho, Montmayeur tomou uma decisão radical: reduzir o número de animais.
De “o máximo possível” para “o que a terra consegue suportar”
Baixou o efetivo leiteiro para 140 vacas e cortou o número de novilhas em cerca de 50 cabeças. No total, a carga desceu para perto de 240 UG, ou 0.8 UG/ha. A escolha contrariou anos de forma de pensar enraizada.
“Passámos de produzir a qualquer custo para produzir de acordo com o que a nossa terra consegue realmente fornecer.”
O lado emocional contou. Para muitos pecuaristas, vender animais sabe a derrota. Para Montmayeur, porém, a pergunta era direta: continuar a perseguir volume, dependente de uma alimentação incerta, ou construir um sistema que resista melhor a verões cada vez mais duros?
Os números: menos leite, margens mais sólidas
O efeito na produção foi evidente. A produção anual de leite desceu de cerca de 930,000 litros para 880,000 litros - uma redução de aproximadamente 50,000 litros. No papel, pode parecer um recuo. Na contabilidade, aconteceu o inverso.
O excedente bruto de exploração (EBE, na contabilidade francesa) subiu de cerca de €201,000 em 2019 para €317,000 em 2022, apesar de 2022 ter registado uma seca comparável à de 2019.
| Ano | Unidades de gado | Leite produzido | Carga | Excedente de exploração |
|---|---|---|---|---|
| 2019 | 300 | 930,000 l | 1.0 UG/ha | €201,000 |
| 2022 | 240 | 880,000 l | 0.8 UG/ha | €317,000 |
A grande diferença veio das compras de alimento. Ao reduzir e ajustar o sistema, a exploração cortou cerca de 285 toneladas de forragem comprada face a 2019, o que representou uma poupança de aproximadamente €40,000. As compras de concentrado também diminuíram, retirando mais €27,000 aos custos.
“Desde que reduzimos o efetivo, economicamente só melhorou. O nosso rendimento não encolheu e as nossas condições de trabalho são melhores.”
Os preços do leite também subiram nos últimos anos, o que ajuda a margem por litro. Ainda assim, a alteração central foi alinhar o efetivo com o que a exploração consegue, de forma realista, produzir num ano seco.
Reconstruir o sistema forrageiro à volta do risco climático
Reduzir o número de animais foi apenas uma parte do plano. Montmayeur reformulou igualmente a estratégia de forragens com uma ideia-chave: encarar o verão como se fosse um segundo inverno.
Na sua zona, a primavera e o outono passaram a ser os períodos de crescimento de erva mais fiáveis. O verão, que antes era essencial para o pastoreio, transforma-se muitas vezes numa fase castanha e parada. Por isso, planeia reservas para julho e agosto da mesma forma que planifica para os meses frios.
Tirar o máximo da erva na primavera e no outono
O efetivo vai para o pasto o mais cedo possível na primavera, para aproveitar os primeiros picos de crescimento. Depois, o pastoreio prolonga-se pelo outono tanto quanto as condições permitam, conseguindo normalmente mais três a quatro semanas de erva e encurtando o período de alimentação no estábulo.
No pasto, na primavera, as vacas recebem como complemento silagem de espiga de milho, fornecida isoladamente até cerca de 30 April. Antes, essa silagem era dada com feno, o que as saciava e diminuía a vontade de comer erva fresca. Ao separar os alimentos, aumentou-se a ingestão de forragem em pé.
- Saída mais cedo para captar o crescimento da primavera
- Pastoreio de outono prolongado para encurtar a alimentação de inverno
- Ajuste dos suplementos para as vacas darem prioridade à erva fresca
Quebras de verão compensadas com culturas flexíveis
Nas semanas mais difíceis do verão, Montmayeur apoia-se em culturas rápidas e tolerantes ao calor. Cerca de seis hectares são semeados com uma mistura de moha–trevo, uma combinação que aguenta melhor os períodos secos e consegue alimentar cerca de 45 novilhas durante um mês quando a erva desaparece.
Planta também um a dois hectares de milho “de oportunidade” após cevada de inverno, aproveitando uma trovoada de verão para o arrancar. Este milho não é ensilado como habitual: é cortado e fornecido verde às vacas durante 30 to 40 days quando as pastagens temporárias travam com o calor.
Estas culturas flexíveis funcionam como uma válvula de segurança, ganhando tempo quando as pastagens permanentes fecham sob seca.
O que acontece quando a chuva finalmente chega?
Reduzir o efetivo traz um novo desafio nos anos húmidos: sobra erva. Em 2024, com precipitação mais favorável, Montmayeur acabou com excesso de forragem em parcelas íngremes e de difícil acesso, que na prática só servem para pastoreio.
Com menos bocas, aumenta o risco de subpastoreio. Em terrenos marginais, isso abre caminho ao avanço de mato e a uma perda gradual de prado produtivo. Onde os tratores não conseguem operar em segurança, os animais são muitas vezes a única solução para manter as encostas abertas.
Assim, a gestão torna-se um exercício de equilíbrio: manter a carga suficientemente baixa para aguentar anos de seca intensa, mas ainda assim alta o bastante para conservar a qualidade do pasto e evitar o abandono nos anos mais chuvosos.
“Com 140 vacas leiteiras encontrámos um equilíbrio. Não vamos reduzir mais - ainda precisamos de animais para manter a terra.”
Lições para outros produtores pecuários
A história de Montmayeur espelha dúvidas mais amplas que hoje se colocam a produtores pecuários de Califórnia a Cornwall. Verões mais quentes e secos, juntamente com chuva irregular, já estão a fragilizar o modelo clássico assente em erva que sustentou grande parte da produção leiteira europeia e norte-americana.
Das suas escolhas destacam-se algumas ideias:
- Projetar o sistema para o ano mau, e não para o ano médio.
- Avaliar o lucro por hectare, e não apenas litros por vaca.
- Usar culturas flexíveis e de ciclo curto para tapar falhas de forragem.
- Ponderar o peso do trabalho e da carga mental associado a cargas muito elevadas.
Há, contudo, riscos. Reduzir o efetivo pode baixar a produção total e afetar a elegibilidade para certos contratos ou quotas. Cortes mal planeados também podem fazer subir os custos unitários se os custos fixos continuarem altos. Cada exploração tem de fazer as suas próprias simulações, em vez de copiar números do vizinho.
Resiliência climática: termos e cenários práticos
Duas expressões aparecem repetidamente nestas discussões: “autonomia forrageira” e “carga animal”. Autonomia forrageira é a percentagem da alimentação do efetivo produzida dentro da exploração. Uma autonomia elevada protege contra mercados voláteis e ruturas de fornecimento, mas exige terra, planeamento e capacidade de armazenamento.
A carga animal, normalmente expressa em unidades de gado por hectare, mede a pressão de pastoreio. Uma carga elevada pode ser eficiente num clima ameno e húmido, com crescimento de erva regular. Sob stress climático, essa mesma carga pode tornar-se um ponto fraco, empurrando a exploração para compras caras de alimento ou para desmane/descarga de emergência.
Os produtores podem simular diferentes cenários. Uma hipótese é planear para a seca de 10 anos, em vez da seca de 2 anos, definindo o efetivo com base na pior década que é provável enfrentar. Outra é manter um núcleo de vacas reprodutoras e recorrer a recria comprada ou a criação por contrato nos anos bons, para que os números possam variar com maior facilidade.
Existem ainda combinações: uma redução moderada de animais, somada à introdução de espécies forrageiras mais tolerantes à seca, como a luzerna ou gramíneas de raiz profunda, e investimento em armazenamento de água da chuva. Cada medida acrescenta uma camada de resiliência; em conjunto, reduzem a probabilidade de um único verão mau empurrar toda a empresa para a crise.
A experiência de Montmayeur sugere que, num clima em aquecimento, recuar do objetivo de produção máxima pode, por vezes, reforçar as finanças e a qualidade de vida. Para muitos produtores, a ideia continua a ser desconfortável. Mas à medida que os anos de seca se acumulam, a conta está a mudar - efetivo a efetivo.
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