Plásticos já fazem parte do nosso dia a dia - e, com eles, vêm fragmentos tão pequenos que já foram detetados em vários órgãos humanos, incluindo a placenta.
Perante a facilidade com que estas partículas microscópicas conseguem entrar e circular no organismo, torna-se essencial perceber com clareza que riscos podem representar para a saúde.
Nos últimos anos, investigadores têm analisado os efeitos dos microplásticos em mini-réplicas de órgãos, em laboratório, e em ratos, para ter uma ideia de como podem afetar o corpo humano. Ainda assim, as concentrações usadas nesses estudos podem não refletir a exposição real das pessoas, e continuam a ser poucos os trabalhos feitos diretamente em humanos.
Em março, um pequeno estudo em Itália encontrou fragmentos de microplásticos em depósitos de gordura removidos cirurgicamente a doentes que fizeram uma operação para desobstruir artérias entupidas - e acompanhou os seus resultados de saúde quase 3 anos depois.
Veja o excerto abaixo para um resumo do que encontraram:
A remoção de placas gordurosas de artérias estreitadas, num procedimento chamado endarterectomia carotídea, reduz o risco de AVCs futuros.
A equipa por trás deste estudo recente, liderada por Raffaele Marfella, investigador médico da Universidade da Campânia, em Nápoles, quis perceber como variava o risco de AVC - bem como de enfarte e morte - entre doentes com microplásticos nas placas e aqueles sem microplásticos.
Ao acompanhar 257 doentes durante 34 meses, os investigadores verificaram que quase 60% tinham quantidades mensuráveis de polietileno nas placas retiradas de artérias com espessamento por gordura, e que 12% também tinham policloreto de vinilo (PVC) nesses depósitos extraídos.
O PVC existe em versões rígidas e flexíveis e é usado para fabricar canalizações de água, garrafas de plástico, pavimentos e embalagens. O polietileno é o plástico mais produzido no mundo, usado também em sacos de plástico, películas e garrafas.
Com microplásticos já detetados a circular na corrente sanguínea de pessoas, a preocupação com a saúde cardiovascular era compreensível.
Estudos em laboratório sugerem que os microplásticos podem desencadear inflamação e stress oxidativo em células cardíacas, prejudicar a função do coração, alterar o ritmo cardíaco e provocar cicatrização do tecido cardíaco em animais como ratos.
"Dados observacionais de estudos de exposição ocupacional [também] sugerem um aumento do risco de doença cardiovascular entre pessoas expostas à poluição relacionada com plásticos, incluindo policloreto de vinilo, em comparação com o observado na população geral", escrevem Marfella e colegas.
No estudo, os doentes com microplásticos nas placas removidas tinham 4,5 vezes mais probabilidade de ter tido um AVC, um enfarte não fatal, ou de morrer por qualquer causa após 34 meses, em comparação com pessoas sem microplásticos detetáveis nas placas retiradas pelos cirurgiões.
A quantidade de microplásticos - e de partículas ainda mais pequenas, chamadas nanoplásticos - foi medida com uma técnica chamada pirólise–cromatografia gasosa–espectrometria de massa, e a presença foi confirmada com outro método, a análise de isótopos estáveis, que permite distinguir o carbono dos tecidos humanos do carbono dos plásticos feitos a partir de petroquímicos.
Os microplásticos também eram visíveis sob microscópios de alta potência: os investigadores observaram fragmentos de plástico com arestas irregulares dentro de células imunitárias chamadas macrófagos e no interior das placas gordurosas. Ao examinar as amostras de tecido, a equipa encontrou ainda níveis mais elevados de marcadores inflamatórios em doentes com microplásticos nas placas.
Tenha em conta, no entanto, que um estudo observacional como este não pode concluir de forma definitiva que os microplásticos estejam a causar os efeitos cardíacos posteriores; apenas que existe uma associação. O estudo não considerou outros fatores de risco para doença cardiovascular, como tabagismo, inatividade física e poluição do ar.
"Embora não saibamos que outras exposições podem ter contribuído para os desfechos adversos entre os doentes deste estudo, a deteção de microplásticos e nanoplásticos em tecido de placas é, por si só, uma descoberta inovadora que levanta uma série de questões urgentes", como a forma de reduzir a exposição, explicou o pediatra, médico de saúde pública e epidemiologista Philip J. Landrigan, do Boston College, num editorial que acompanhou o artigo.
A produção de plástico disparou nas últimas duas décadas, apenas uma pequena fração foi reciclada e, ainda assim, as taxas de doença cardiovascular têm vindo a descer em algumas partes do mundo - por isso, é necessária mais investigação para compreender a ligação entre ambos.
O estudo foi publicado no The New England Journal of Medicine.
Uma versão deste artigo foi originalmente publicada em março de 2024.
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