É difícil apagar da memória a imagem de estar diante de um glaciar que avança na nossa direcção, com pilares de gelo imponentes a estalar sem parar enquanto progridem lentamente. O movimento é demasiado lento para se perceber no momento, mas torna-se evidente de um dia para o outro.
Um de nós (Harold) viveu isto durante trabalho de campo em 2012 no Nathorstbreen, no arquipélago ártico de Svalbard, que nessa altura avançava mais de 10 metros por dia.
Situações destas são pouco comuns. À medida que o clima aquece, a maioria dos glaciares do planeta está a recuar rapidamente, e é provável que milhares desapareçam por completo nas próximas décadas.
Ainda assim, uma pequena parte dos glaciares faz exactamente o contrário: após um longo período de estagnação e recuo, aceleram repetidamente e avançam durante meses ou anos. A este fenómeno dá-se o nome de surtos glaciares, e há muito que intriga a comunidade científica.
Pode parecer tentador encarar o avanço do gelo como um contraponto animador à perspectiva sombria de glaciares em desaparecimento - mas acontece precisamente o oposto. Os surtos podem intensificar a perda de gelo, tornar os glaciares mais vulneráveis às alterações climáticas e criar riscos graves para quem vive a jusante.
Acabámos de publicar um estudo global com mais de 3.000 glaciares em surto, para perceber o que os leva a comportar-se desta forma. O nosso trabalho compila também, pela primeira vez, os perigos associados a estes glaciares e descreve de que modo os surtos estão a ser influenciados pelas alterações climáticas.
Porque é que alguns glaciares entram em surto
Durante um surto, um glaciar passa de um avanço lento para velocidades de dezenas de metros por dia - por vezes em poucas semanas. A fase mais rápida, em que o gelo pode fluir a mais de 60 metros por dia, dura normalmente um ano ou mais, embora alguns glaciares tenham mantido surtos durante até 20 anos. O regresso a velocidades baixas, e até à estagnação, pode ocorrer de forma súbita em poucos dias, ou prolongar-se ao longo de vários anos.
No caso do Nathorstbreen, o avanço foi impressionante: durante o seu surto, que começou em 2008, progrediu mais de 15 quilómetros em cerca de uma década, alterando por completo a paisagem num curto espaço de tempo.
Pensa-se que o início de um surto seja controlado por mudanças por baixo do glaciar. Em glaciares com este tipo de comportamento, a água gerada pelo derretimento do gelo não escoa imediatamente; em vez disso, acumula-se na base do glaciar. Esse acúmulo reduz o atrito entre o gelo e o terreno, facilitando o deslizamento e permitindo que o glaciar acelere.
Quando essa água acaba por drenar, o glaciar abranda novamente. Alguns glaciares passam por surtos repetidos, separados por anos ou décadas de fluxo reduzido - mas é difícil prever com precisão quando acontecerá o próximo.
Pontos críticos globais de gelo em surto
O nosso estudo indica que pelo menos 3.000 glaciares já entraram em surto em algum momento. Isto corresponde a apenas cerca de 1% de todos os glaciares do mundo, mas estes tendem a ser grandes e, por isso, representam aproximadamente 16% da área glaciar global.
De forma marcante, surgem em agrupamentos geográficos densos no Árctico, nos Himalaias e noutras grandes montanhas da Ásia, e nos Andes - estando em grande medida ausentes noutras regiões. O principal factor por trás desta distribuição é o clima: em geral, os surtos não ocorrem onde as condições são actualmente demasiado quentes, como nos Alpes europeus ou na Escandinávia continental, nem onde são demasiado frias e secas, como na Antárctida.
Outros elementos, como a dimensão do glaciar e a geologia subjacente, também são determinantes para explicar porque é que alguns glaciares entram em surto numa região enquanto outros não.
Alguns destes pontos críticos situam-se em áreas habitadas, onde os glaciares em surto podem transformar-se em ameaças. O gelo em avanço pode invadir infra-estruturas e terras agrícolas e, ao bloquear rios, pode formar lagos perigosos que libertam cheias devastadoras quando o gelo cede.
Um lago instável formado por um surto do Glaciar Shisper, na cordilheira do Karakoram, escoou várias vezes entre 2019 e 2022, causando danos extensos na Autoestrada do Karakoram - uma ligação fundamental entre o Paquistão e a China.
O gelo em movimento rápido também pode abrir fendas profundas (crevasses), dificultando deslocações em regiões como Svalbard, onde os glaciares funcionam como “auto-estradas” entre povoações humanas isoladas. Além disso, interfere com turismo e actividades recreativas, como quando alpinistas usam glaciares para aceder a cumes. Quando um glaciar em surto avança para o mar, pode libertar numerosos icebergues num curto intervalo, o que pode representar um risco para a navegação e para o turismo.
Os surtos estão a mudar à medida que o clima aquece
O aquecimento global já está a alterar a forma e o momento em que os glaciares entram em surto. Em algumas regiões, os surtos estão a tornar-se mais frequentes; noutras, estão a diminuir, à medida que os glaciares afinam e perdem a massa necessária para “acumular” energia e condições para um surto.
Também se demonstrou que chuva intensa, períodos de degelo muito forte ou outros episódios meteorológicos extremos podem desencadear surtos mais cedo do que o esperado - e estes factores podem ganhar importância num clima em aquecimento.
Em conjunto, isto desenha um cenário de imprevisibilidade crescente dos surtos glaciares. À medida que o mundo aquece, algumas regiões poderão registar menos surtos, enquanto outras poderão assistir a um aumento. É plausível que glaciares que nunca tiveram surtos comecem a tê-los, incluindo em zonas sem registos de surtos passados, como a Península Antárctica, que está a aquecer rapidamente.
Os glaciares em surto lembram-nos que o gelo nem sempre responde ao aquecimento de forma simples e previsível. Compreender estas excepções - e gerir os riscos que geram - é crucial num mundo em rápida transformação.
Harold Lovell, Senior Lecturer, Glaciologia, University of Portsmouth e Chris Stokes, Professor no Departamento de Geografia, Durham University
Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
Comentários
Ainda não há comentários. Seja o primeiro!
Deixar um comentário