Neptune: o raro lavagante azul encontrado ao largo de Salem (1 em 200 milhões)

À primeira vista, o achado parece quase um truque mal feito de edição: em vez do habitual tom de camuflagem castanho-esverdeado, o lavagante (hummer) brilha num azul intenso, quase artificial. Os cientistas comparam a probabilidade a um prémio de lotaria - e o próprio pescador percebe imediatamente que tem nas mãos algo verdadeiramente fora do comum.

Um achado que só acontece uma vez na vida

No verão de 2025, o pescador de lavagantes Brad Myslinski navega com o seu barco ao largo de Salem, no estado norte-americano de Massachusetts. O dia começa como tantos outros na faina: verificar armadilhas, voltar a colocar isco, organizar caixas. Até que, numa das covos, aparece um animal que o deixa, por momentos, sem palavras.

O lavagante não tem qualquer aparência de camuflagem. Em vez da carapaça castanho-esverdeada típica, a sua casca apresenta um azul eléctrico extremamente vivo. Um tom tão chamativo que, no Atlântico escuro, o animal teria de se destacar como se fosse um letreiro luminoso.

"Especialistas estimam: apenas cerca de um lavagante em dois milhões apresenta este tipo de azul, e a probabilidade de precisamente esse acabar numa armadilha é de um em 200 milhões."

Myslinski percebe que este não é um exemplar para ir para o prato. Por isso, entra em contacto com um professor de Ciências de uma escola próxima. O professor, por sua vez, encaminha o animal para um centro costeiro de investigação e educação marinha em Massachusetts.

Neptune muda-se para o aquário

Já no centro, o lavagante recebe rapidamente um nome: turmas de alunos baptizam-no de “Neptune”, em linha com o tema do mar. Em vez de seguir para a panela, este crustáceo raro passa a viver num tanque táctil com rochas e água do mar, onde os visitantes podem observar a fauna marinha de muito perto.

Nesse espaço, Neptune partilha o habitat com vários habitantes comuns do Atlântico: peixes pequenos, gobídeos, caranguejos e ouriços-do-mar. No comportamento, quase não se distingue dos restantes. Gosta de se esconder sob pedras, encaixa-se em fendas e tem preferência por mexilhões - exactamente o que se espera de um lavagante-americano.

Porque é que este lavagante é tão azul?

A cor espectacular não resulta de poluentes, alimentação ou stress, mas sim de um erro no material genético. Neptune tem uma mutação rara que faz com que o seu organismo produza em excesso uma determinada ligação proteica.

O papel do pigmento crustacyanin

Nos lavagantes e noutros crustáceos, um complexo proteico chamado Crustacyanin tem um papel central. Liga-se a pigmentos na carapaça e, assim, define a coloração exterior - normalmente uma combinação de tons azuis e acastanhados. Em condições normais, isso cria uma cor discreta, eficaz como camuflagem nos fundos rochosos.

No caso de Neptune, esse processo fica desregulado:

• O organismo produz uma quantidade invulgarmente elevada de Crustacyanin.
• Por causa disso, os pigmentos passam a fixar-se de outra forma na carapaça.
• O resultado é um azul extremamente forte, em vez da mistura habitual.

Tirando este defeito genético, o lavagante está saudável. A mutação afecta sobretudo o aspeto e não altera a forma de vida de base. É precisamente com exemplares assim que os investigadores conseguem compreender melhor como se formam padrões de cor na natureza - e como alterações mínimas no genoma podem gerar efeitos visuais impressionantes.

Lavagantes de todas as cores: do amarelo ao “algodão-doce”

Neptune não é o primeiro caso invulgar a chamar a atenção de investigadores nos últimos anos. Em 2024, um lavagante com carapaça rosa-pastel já tinha dado que falar. Nos meios de comunicação dos EUA, chegou a receber um nome associado a algodão-doce e, tal como este, deverá ser muito mais raro do que os exemplares comuns.

Os biólogos identificam hoje uma paleta surpreendente de variações de cor no lavagante-americano (Homarus americanus):

• lavagantes com padrão salpicado “calico”
• exemplares amarelos ou dourados
• indivíduos muito claros, em tons pastel
• lavagantes quase totalmente brancos, semelhantes a uma forma albina

Todas estas cores resultam de particularidades genéticas distintas. Na natureza, estes animais tendem a ter maior desvantagem, porque se tornam mais fáceis de detectar por predadores. Já para aquários e centros de educação, são um verdadeiro trunfo, pois atraem imediatamente a atenção dos visitantes.

Porque é que os lavagantes podem viver tantos anos

Quase tão interessante quanto a cor é a longevidade. Em condições favoráveis, os lavagantes-americanos podem atingir 80 a 100 anos. Envelhecem muito mais lentamente do que muitos outros animais marinhos com tamanho semelhante.

Uma enzima com efeito anti-envelhecimento

Um elemento-chave é a enzima telomerase. A sua função é proteger as extremidades dos cromossomas, chamadas telómeros. Em muitas espécies, estes encurtam a cada divisão celular - um mecanismo fundamental associado ao envelhecimento.

Os lavagantes continuam a produzir telomerase mesmo na idade adulta. Assim, as células conseguem dividir-se durante mais tempo sem apresentarem rapidamente “sinais de desgaste”. Isto ajuda a explicar porque é que lavagantes muito velhos parecem, muitas vezes, surpreendentemente vigorosos e continuam a crescer.

Característica	Lavagante-americano
Cor típica	castanho-esverdeada, ligeiramente azulada
Variantes raras de cor	azul vivo, amarelo, salpicado, muito claro, quase branco
Longevidade máxima	até cerca de 100 anos
Habitat	zonas costeiras rochosas no noroeste do Atlântico
Particularidade	telomerase activa, crescimento contínuo

O que se espera do futuro de Neptune

Por agora, Neptune ficará no centro marinho. Aí, funciona como um exemplo vivo para turmas, turistas e entusiastas da biologia marinha. As crianças não lhe podem tocar, mas conseguem vê-lo de perto a esconder-se entre pedras, a movimentar as pinças e a partir mexilhões.

Para a equipa do centro, este animal é também uma porta de entrada perfeita para falar de genética, conservação de espécies e impactos da pesca. Porque quem vê um lavagante azul tão luminoso percebe, de imediato, que é especial demais para acabar num tacho.

Porque é que os pescadores repensam estes achados

Muitos pescadores de lavagante na costa leste dos EUA vivem de uma rotina bem definida: apanha-se o que as armadilhas derem. No entanto, casos extraordinários como o de Neptune acabam por alterar atitudes, uma e outra vez.

Quando alguém tem a bordo um animal com probabilidades de um em 200 milhões, a relação com o próprio ofício muda. Cada vez mais pescadores comunicam estes exemplares raros a aquários, centros de investigação ou universidades, em vez de os colocarem à venda.

O que os não-especialistas podem aprender com este caso

O caso de Neptune ilustra várias ideias de forma muito clara. Primeiro: por trás de um prato aparentemente banal de marisco, existe uma biologia altamente complexa. Segundo: acasos no genoma podem transformar um animal numa peça única. E terceiro: uma decisão isolada de um pescador pode ser a diferença entre a panela e um objecto de estudo.

Quem visitar, durante as férias, um aquário público na América do Norte ou no Norte da Europa pode, com alguma sorte, encontrar raridades semelhantes - lavagantes de cores vivas, caranguejos com pigmentação invulgar ou peixes com “caprichos” da natureza. Para muitas crianças, encontros assim são precisamente o momento em que a biologia marinha se torna concreta e fascinante.