À medida que a Força Aérea dos EUA progride na retirada dos seus veteranos caças F-15D Eagle, a Administração Nacional da Aeronáutica e do Espaço (NASA) anunciou a integração de duas novas aeronaves na sua frota de investigação, operada a partir do Centro de Investigação de Voo Armstrong, na Califórnia. O objectivo é reforçar o apoio às campanhas de ensaios supersónicos.
Dois F-15D Eagle para apoiar o X-59 da missão Quest
Estas aeronaves vão contribuir directamente para o trabalho em torno do avião de investigação X-59, no âmbito da missão Quest. Uma das unidades será destinada a missões que incluem voos, enquanto a outra ficará afectada a assegurar disponibilidade de componentes, de forma a garantir peças suficientes para a manutenção da primeira.
Declarações do Centro de Investigação de Voo Armstrong
A este respeito, Troy Asher, actualmente director de operações de voo no Centro Armstrong, afirmou: “Estas duas aeronaves permitirão a recolha bem-sucedida de dados e a capacidade de acompanhamento do X-59 durante a vida do projecto do Low Boom Flight Demonstrator. Também nos permitirão retomar operações com diversos parceiros externos, como o Departamento de Guerra e empresas de aviação comercial.”
Chegada à Califórnia e capacidades para investigação
Na sua comunicação oficial, a NASA indicou que os F-15D em causa chegaram à Califórnia no passado dia 22 de dezembro, depois de completarem o trajecto a partir da sua base em Kingsley Field. Aí operavam sob a alçada da 173.º Ala de Caça da Guarda Nacional Aérea do Oregon.
Já em solo, a agência sublinhou que estas plataformas estão aptas a actuar em cenários de grande altitude e alta velocidade. Além disso, dispõem de espaço suficiente para a instalação externa de hardware experimental sob as asas, uma característica que deverá facilitar os trabalhos de investigação.
Experiência da NASA com a família F-15 e voos a alta altitude
A NASA salientou ainda que os seus pilotos estão familiarizados com a família F-15, que tem sido operada desde a década de 70 nas investigações da agência sobre voos de alta velocidade, incluindo a realização de alterações ao desenho original para o adequar a requisitos específicos.
Entre as modificações referidas, destaca-se que as aeronaves usadas nesta função podem voar em segurança a 60 000 pés (cerca de 18 300 m) de altitude, superando os 55 000 pés (cerca de 16 800 m) previstos para o avião experimental X-59 e também um vasto conjunto de aeronaves na sua configuração padrão.
Transição na Força Aérea dos EUA: F-15EX, F-35 e substituições temporárias
Por fim, importa recordar que, ao mesmo tempo que os F-15C/D são retirados, a Força Aérea dos EUA tem avançado com a introdução de novos F-15EX, bem como com a aquisição de novos caças F-35 de quinta geração. Em paralelo, foram escolhidos destacamentos temporários de F-16 e F-22 para preencher o lugar das aeronaves que deixam de estar ao serviço, facilitando a transição.
De acordo com os calendários actuais, este processo deverá prolongar-se até ao início da próxima década, altura em que deverão restar apenas cerca de 21 caças antes de a frota de Eagles se despedir em definitivo.
Créditos das imagens: NASA
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