Cientistas da Universidade de Harvard estão a defender uma mudança de fundo na forma como encaramos os psicadélicos e o seu potencial terapêutico.
Com recurso a modelos de ratinho e a células humanas, a equipa de neurocientistas mostrou que os alucinogénios podem ter capacidade para remodelar a comunicação entre as células do cérebro e o sistema imunitário.
"O nosso estudo sublinha que os psicadélicos podem fazer mais do que apenas alterar a perceção; podem ajudar a reduzir a inflamação e a reconfigurar as interações entre o cérebro e o sistema imunitário", explica o neuroimunologista Michael Wheeler, de Harvard e do Brigham and Women's Hospital.
"Isto pode alterar a forma como pensamos o tratamento de perturbações inflamatórias e de condições como a ansiedade e a depressão."
Inflamação cerebral, astrócitos e risco psiquiátrico
A investigação mais recente sugere que a inflamação no cérebro pode aumentar o risco de perturbações psiquiátricas major, e que certas células - os astrócitos - desempenham um papel determinante nessa resposta imunitária.
Os astrócitos são o tipo de célula mais comum no sistema nervoso central. Estudos recentes em ratinhos indicam que, quando estas entidades neurais sofrem uma ativação forte e prolongada, isso pode intensificar a inflamação cerebral e contribuir para respostas de ansiedade e de stress.
Apesar de ainda haver muito por esclarecer sobre os psicadélicos e o impacto que têm na saúde humana, alguns trabalhos sugerem que alucinogénios como o LSD são agentes anti-inflamatórios potentes, capazes de regular a atividade dos astrócitos.
Experiências em ratinhos: stress, amígdala e EGFR
Para aprofundar esta hipótese, Wheeler e os seus colegas estudaram ratinhos submetidos a stress de curta duração durante 7 dias e a stress crónico durante 18 dias.
Através de análise do genoma e de testes comportamentais, a equipa concluiu que cérebros expostos a pequenos episódios de stress tendem a ser, no geral, resilientes. Nos animais que passaram por stress durante sete dias, os astrócitos na amígdala - uma região crucial para o controlo emocional - estavam associados a menos respostas de medo induzidas pelo stress.
Essa resiliência foi relacionada com a expressão de um recetor específico nos astrócitos, o EGFR (recetor do fator de crescimento epidérmico), que aparentemente reduz a "comunicação cruzada" entre neurónios e células imunitárias.
Quando, porém, um ratinho enfrentava stress crónico e avassalador durante 18 dias, a expressão de EGFR diminuía, o que desencadeava uma cascata de respostas inflamatórias e de comportamentos de medo.
Psilocibina e MDMA: reversão de inflamação e medo
"O que é fascinante é que os compostos psicadélicos conseguem inverter todo este processo", afirma Wheeler.
Ao administrarem psilocibina ou MDMA a ratinhos com fraca função de EGFR, ele e a sua equipa observaram uma diminuição de células inflamatórias em redor do cérebro, bem como uma redução dos comportamentos de medo.
Células humanas e sinais na depressão major
Para avaliar se um efeito semelhante poderia ocorrer na nossa espécie, os investigadores recorreram a células humanas. Além de encontrarem sinais de stress comparáveis nas nossas próprias células cerebrais, analisaram ainda dados de expressão génica de pessoas com perturbação depressiva major e identificaram alterações na sinalização do EGFR.
São necessários mais ensaios para perceber de que forma os psicadélicos influenciam a expressão do EGFR e o que isso significa para a inflamação no cérebro, mas a evidência de que os psicadélicos podem reconfigurar respostas imunitárias no sistema nervoso central é convincente.
A inflamação está associada a um vasto conjunto de doenças neurodegenerativas e de perturbações do humor, e estes resultados destacam "mecanismos potenciais diretos e indiretos através dos quais os psicadélicos influenciam respostas fisiológicas ao stress crónico e interações neuroimunitárias".
"Não estamos a dizer que os psicadélicos são uma cura para todas as doenças inflamatórias ou para qualquer outra condição de saúde", esclarece Wheeler.
"Mas vemos evidência de que os psicadélicos têm alguns benefícios específicos por tecido e que aprender mais sobre eles pode abrir possibilidades totalmente novas para tratamentos."
O estudo foi publicado na Nature.
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