Pangolim-gigante no Senegal: prova no Niokolo-Koba em 2023

Onde muitos especialistas já só contavam com um desaparecimento silencioso, uma câmara discreta durante a noite acabou por fornecer uma prova impressionante: um raro mamífero africano, dado como desaparecido no país desde o final dos anos 1990, continua a percorrer as savanas e as zonas florestais.

Uma sombra na noite faz história

Entre fevereiro e maio de 2023, equipas da Panthera Senegal e da autoridade senegalesa de parques nacionais colocaram mais de 200 armadilhas fotográficas no Parque Nacional de Niokolo-Koba, no leste do país. O objetivo inicial era monitorizar leões, leopardos e outros grandes predadores. No entanto, quando os registos foram analisados, um nome acabou por se impor: o pangolim-gigante, cientificamente Smutsia gigantea.

Na madrugada de 8 de março de 2023, às 1:37 em ponto, uma das câmaras, instalada no leito seco de um rio, captou uma silhueta inconfundível e protegida por escamas. As imagens não deixam margem para dúvida: um pangolim-gigante adulto avança calmamente entre ramos e sedimentos. Para o Senegal, trata-se de um acontecimento de grande impacto.

"Trata-se do primeiro pangolim-gigante comprovado no Senegal desde 1999 - e do primeiro registo fotográfico desde 1967."

A descoberta foi publicada em 2024 na revista científica "African Journal of Ecology". Assim, fica documentado aquilo que muitos conservacionistas já quase não se atreviam a esperar: a espécie, considerada localmente extinta nas savanas do país, continua a existir - discreta, rara, mas não desaparecida.

Porque este parque nacional é tão decisivo

O Parque Nacional de Niokolo-Koba abrange mais de 9.000 km² - aproximadamente a área de Chipre. Uma parte significativa do território combina savana, floresta e cursos de água. Durante muito tempo, o parque foi visto sobretudo como refúgio de leões, antílopes e hipopótamos. O novo estudo passa agora a destacar também o pangolim-gigante.

Particularmente relevante é o local do registo: o animal desloca-se numa floresta-galeria arborizada, na secção oriental da área protegida. Observações anteriores provinham principalmente da região de Simenti, situada bastante mais a oeste. Isto sugere que os núcleos remanescentes da espécie se terão deslocado dentro do parque.

• Área do parque: mais de 9.000 km²
• Período de observação: fevereiro a maio de 2023
• Número de armadilhas fotográficas: mais de 200
• Espécies de mamíferos registadas: 45 acima de 200 gramas de peso corporal

Deste modo, Niokolo-Koba assume um papel central na proteção de espécies ameaçadas na África Ocidental. Trata-se de uma das últimas paisagens extensas e relativamente intactas da região. Manter espécies estáveis aqui funciona como uma espécie de seguro de vida - sobretudo num contexto de desflorestação e ocupação de terras.

Quão ameaçado está o pangolim-gigante na África Ocidental

O pangolim-gigante é o maior pangolim de África. Em termos gerais, a sua área de distribuição estende-se do Senegal até ao oeste do Quénia. No mapa, isso pode parecer amplo; na prática, porém, as lacunas são cada vez maiores. Os habitats fragmentam-se, as florestas são abatidas e surgem novos campos agrícolas e povoações.

A isto soma-se uma forte pressão de caça. Os pangolins-gigantes são perseguidos pela carne e pelas escamas. Estas últimas alimentam mercados ilegais, sobretudo na Ásia, onde lhes é atribuído um valor elevado. Como resultado, muitas populações entram em colapso sem que existam dados precisos.

A Lista Vermelha da União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN) classifica o pangolim-gigante como "Em Perigo" (Endangered). Este estatuto apoia-se em vários fatores:

• Perda de área: desflorestação e expansão agrícola reduzem habitat e locais de refúgio.
• Caça furtiva: captura para o comércio de carne e para o negócio ilegal de escamas.
• Baixa detetabilidade: muitas populações diminuem sem serem notadas, porque há poucos dados.

Em muitas áreas protegidas da África Ocidental, há anos que não surgem provas fiáveis da presença da espécie. Nesses casos, fala-se de "extinção local": globalmente a espécie continua a existir, mas em certos países ou regiões é, na prática, considerada desaparecida. Era exatamente esse o destino que ameaçava o pangolim-gigante no Senegal - até ao instante em que a câmara em Niokolo-Koba foi acionada.

Onde vive o pangolim-gigante e porque quase ninguém o vê

Os pangolins-gigantes são animais altamente especializados. Conseguem ocupar diferentes ambientes, mas precisam sempre de cobertura e tranquilidade. Os locais típicos incluem:

• florestas húmidas
• savanas arborizadas
• zonas de transição entre floresta e pastagem
• florestas-galeria ao longo de rios

Trata-se de uma espécie noturna e extremamente reservada. Durante o dia, permanece em tocas profundas, escavadas por si ou aproveitadas de outros animais. Só depois de anoitecer sai para procurar ninhos de formigas e térmitas, que explora com uma língua longa.

"Quem não anda à noite com câmaras de infravermelhos quase nunca chega a ver um pangolim-gigante."

É precisamente isto que torna a investigação tão difícil. Muitos métodos de monitorização foram pensados para grandes felinos ou ungulados: corpos maiores, deslocações marcantes, trilhos bem definidos. Os pangolins, pelo contrário, movem-se de forma silenciosa, lenta e solitária, muitas vezes fora dos caminhos mais óbvios. Mesmo em zonas onde a sua presença é segura, o número de registos fotográficos tende a ser extremamente reduzido.

Porque a observação clássica de fauna falha aqui

Rangers e biólogos costumam contabilizar pegadas, fezes ou avistamentos diretos. No caso do pangolim-gigante, estes indícios são escassos. As escamas deixam poucos sinais aproveitáveis e, no escuro, o animal confunde-se com o fundo. Por isso, muitas populações acabam subestimadas ou nem sequer são detetadas.

O estudo em Niokolo-Koba mostra uma forma de contrariar essa limitação. Ao criar uma malha densa de armadilhas fotográficas - colocadas não só em trilhos evidentes, mas também em leitos de rios e zonas de transição - aumenta-se a probabilidade de registar, pelo menos ocasionalmente, um animal como o pangolim-gigante.

O que esta descoberta significa para a conservação

A confirmação inesperada no Senegal não é motivo para baixar a guarda, mas é um raro sinal positivo. Demonstra que até espécies em risco extremo podem persistir em recantos pouco acessíveis, desde que ainda tenham espaço suficiente e que a caça não se torne dominante.

Para que estes remanescentes possam ter futuro, são necessários três pilares:

• Proteção de grandes áreas: só paisagens amplas e contínuas oferecem espaço suficiente para populações estáveis.
• Controlo rigoroso contra a caça furtiva: sem presença no terreno e aplicação da lei, qualquer avanço continua frágil.
• Monitorização direcionada: as metodologias têm de ser adaptadas ao comportamento discreto da espécie.

No caso do pangolim-gigante, por exemplo, podem ser usadas câmaras térmicas, armadilhas fotográficas posicionadas de forma específica ou até cães detetores capazes de seguir pistas olfativas. Em paralelo, são necessários dados fiáveis sobre comércio e rotas de contrabando, para restringir o mercado ilegal.

Porque é que os pangolins são tão frequentemente alvo

Em todo o mundo, os pangolins enfrentam uma pressão intensa. As suas escamas são feitas de queratina, tal como as unhas humanas. Ainda assim, em partes da Ásia atingem preços elevados, porque na medicina tradicional lhes é atribuída uma eficácia especial. A ciência não confirma essa alegação, mas do ponto de vista económico o negócio é altamente lucrativo - com consequências graves para os animais.

A isto junta-se o facto de os pangolins parecerem relativamente indefesos. Não têm dentes, não mordem, não atacam de forma perigosa. A sua única defesa é enrolar-se e confiar na armadura de escamas. Contra laços modernos e armas de fogo, isso pouco vale.

Sobretudo em zonas rurais com baixos rendimentos, a venda de um único animal pode representar um ganho significativo. Quem tem fome ou precisa de sustentar a família raramente pensa em listas vermelhas internacionais. Por isso, muitos projetos de conservação apostam cada vez mais em alternativas: outras fontes de rendimento, ações de sensibilização e uma participação mais forte das comunidades na proteção da sua fauna.

O que esta redescoberta significa para nós

A aparição inesperada do pangolim-gigante em Niokolo-Koba mostra quanto ainda permanece escondido nas áreas protegidas africanas. Muitas espécies que, em estatísticas, já são indicadas como "provavelmente desaparecidas" podem estar a sobreviver em pequenos núcleos - desconhecidos, pelo menos até uma câmara disparar no instante certo.

Para a conservação, este caso é uma lição: falhas de dados não significam automaticamente que uma espécie já se perdeu. Ao mesmo tempo, o registo não deve mascarar o quão perto o pangolim-gigante está do colapso. Uma única prova confirmada não substitui um levantamento de longo prazo.

Para perceber por que motivo se investe tanto esforço num único mamífero escamoso e noturno, basta olhar para a sua função no ecossistema. Os pangolins-gigantes ajudam a regular populações de formigas e térmitas, revolvem o solo com as suas escavações e criam novos abrigos para outros animais. Se a espécie desaparecer, o equilíbrio altera-se - muitas vezes de forma gradual, mas percetível.

Assim, a armadilha fotográfica aparentemente banal no leito de um rio senegalês deu mais do que uma imagem extraordinária. Provou que a persistência no trabalho de campo pode compensar - e que cada população salva representa um pedaço de futuro para toda uma paisagem.