Investigadores do MIT e da Noruega seguiram para norte para acompanhar uma migração considerada rotineira do capelim, um pequeno peixe-forragem. Em vez disso, os ecrãs de sonar revelaram um raro e enorme episódio de alimentação no Mar de Barents - um fenómeno que a equipa descreve agora como o maior ato de predação alguma vez medido no oceano.
Uma viagem de desova que acaba numa emboscada
A narrativa começa em fevereiro de 2014, quando uma equipa internacional entrou em águas norueguesas para vigiar o capelim durante a sua migração de desova. O capelim é um peixe esguio e prateado, com um tamanho semelhante ao de uma anchova, que habita o Atlântico Norte e os oceanos Ártico.
Todos os anos, milhares de milhões destes peixes partem da borda do gelo do Ártico e nadam para sul em direção à costa norueguesa. Procuram águas relativamente amenas, entre 6°C e 10°C, onde os ovos têm maior probabilidade de sobreviver.
Esta deslocação anual é um ponto-chave do calendário marinho do norte. O capelim é um “peixe-forragem”, ou seja, funciona como elo de transferência de energia: transforma a produção dos minúsculos organismos do plâncton em alimento disponível para predadores maiores, em níveis superiores da cadeia alimentar.
"O capelim alimenta aves marinhas, focas, baleias e, mais notoriamente, o bacalhau do Atlântico. Quando o capelim se move, parece que quase tudo no Ártico se move com ele."
Para a equipa, o objetivo era simples: recorrer a sonar avançado para cartografar a forma como estes peixes se deslocam e se concentram quando se preparam para desovar. O que acabaram por registar foi muito além desse plano.
Um super-cardume de 23 milhões de peixes
Os investigadores utilizaram um sistema de imagem acústica de grande área - na prática, um sonar ultra-sensível - para mapear peixes ao longo de dezenas de quilómetros. Em vez de cardumes dispersos, o sistema mostrou um enxame denso e contínuo.
Ao quantificarem a força dos ecos do sonar, estimaram que a principal agregação de capelim incluía cerca de 23 milhões de indivíduos. No total, esse cardume teria cerca de 414 toneladas.
Visto de cima, o conjunto pareceria uma nuvem viva em constante mudança, como se estivesse desfocada pelo movimento - suficientemente compacta para formar uma faixa sólida nos ecrãs de sonar.
"Os cientistas perceberam que não estavam apenas a observar uma migração, mas sim um reservatório concentrado de energia na água - uma oportunidade que os predadores raramente deixam passar."
O bacalhau avança para atacar
À medida que o capelim se adensava, os mapas acústicos começaram a denunciar outro padrão. O bacalhau, o predador dominante no Mar de Barents, começou a acumular-se nas margens do cardume. Depois, formou a sua própria agregação densa.
Com o mesmo método de imagem, a equipa calculou que se reuniram cerca de 2.5 milhões de bacalhaus numa enorme formação de caça. Essa “frente” viva avançou através do cardume de capelim.
Em apenas algumas horas, o bacalhau terá consumido cerca de 10.6 milhões de capelins. Ou seja, quase metade do cardume visível desapareceu num único episódio de alimentação violento.
"Cientistas do MIT estimam que este curto evento correspondeu a cerca de 0.1–0.2% de todo o stock de capelim do Mar de Barents, removido em aproximadamente quatro horas."
Há muito que a ecologia admite, em teoria, a possibilidade de predação nesta escala, mas raramente se consegue medi-la com tanta precisão em mar aberto. Os autores defendem que este poderá ser o mais vasto episódio único de alimentação alguma vez documentado de forma quantitativa.
Porque isto é importante para os ecossistemas do Ártico
No papel, perder uma fração de um por cento do stock de capelim pode parecer pouco relevante. No entanto, o padrão e a velocidade do ataque transmitem um recado bem diferente.
O episódio demonstra que “catástrofes de predação” naturais podem remodelar rapidamente as dinâmicas locais entre predador e presa. Numa área limitada, algo que aparenta ser um recurso praticamente inesgotável pode ser reduzido de forma drástica em poucas horas.
O capelim ocupa uma posição central em muitas teias alimentares do Ártico. Quando a sua abundância cai, o impacto propaga-se depressa ao longo da cadeia.
Quem depende do capelim?
- Bacalhau do Atlântico, que se alimenta intensamente de capelim, sobretudo antes da desova
- Aves marinhas como papagaios-do-mar, araus e gaivotas-tridáctilas
- Mamíferos marinhos, incluindo focas e algumas espécies de baleias
- Humanos, de forma indireta, através das pescarias comerciais de bacalhau e de outros predadores
Por ser pequeno e extremamente numeroso, o capelim tende a passar despercebido no debate público sobre pescas. Ainda assim, sustenta a produtividade do Mar de Barents, uma das regiões de pesca mais valiosas do planeta.
As alterações climáticas estão a alongar a viagem do capelim
Os autores do estudo sublinham que este evento isolado não irá, por si só, provocar o colapso das populações de capelim. A gestão de stocks é feita à escala de todo o Mar de Barents, e não à escala de um único cardume.
Mesmo assim, as alterações climáticas estão a inclinar, silenciosamente, as probabilidades contra este peixe. À medida que a borda do gelo do Ártico recua, o capelim tem de percorrer maiores distâncias desde o gelo compacto, cada vez mais reduzido, para alcançar zonas de desova adequadas ao longo da costa norueguesa.
"Viagens mais longas significam mais energia gasta, menos tempo para se alimentar e mais horas a atravessar águas ricas em predadores."
Quanto mais esta migração se estica no tempo e no espaço, maior pode ser a frequência com que o capelim cai em emboscadas de grande escala como a registada em 2014. Golpes repetidos, em conjunto com o aquecimento das águas e a alteração das comunidades de plâncton, poderão empurrar o stock para um estado mais frágil.
Para o bacalhau, a equação é mais complexa. A curto prazo, mares mais quentes e capelim abundante podem favorecer o crescimento e a reprodução do bacalhau. Mas, se o capelim cair acentuadamente, o bacalhau perde uma das suas principais fontes de alimento, sobretudo no inverno e no período que antecede a desova.
Como os cientistas “veem” episódios de alimentação debaixo de água
A base deste trabalho é a imagem acústica de grande área - essencialmente sonar de alta resolução, ajustado para fins ecológicos em vez de navegação.
| Método | O que faz | Porque é importante |
|---|---|---|
| Eco-sondagem | Emite impulsos sonoros e mede os ecos devolvidos por peixes e plâncton | Revela a densidade e a profundidade dos cardumes em grandes áreas |
| Cartografia acústica | Integra múltiplas sondagens em mapas 2D ou 3D | Mostra a forma e o movimento de cardumes inteiros |
| Identificação de espécies | Usa a intensidade do eco e amostras de pesca para associar sinais a espécies | Distingue predadores como o bacalhau de presas como o capelim |
Neste estudo, os cientistas conseguiram acompanhar, em simultâneo, predador e presa. Isso permitiu estimar não apenas quantos peixes estavam presentes, mas também quantos foram consumidos durante o evento.
Catástrofes de predação e pontos de viragem
Na ecologia, por vezes usa-se a expressão “catástrofe de predação” para descrever um episódio curto e intenso em que os predadores eliminam um número invulgarmente elevado de presas num único local. O episódio do Mar de Barents enquadra-se nessa definição.
Momentos assim são relevantes porque mostram que a mudança nos ecossistemas marinhos nem sempre acontece de forma gradual. Uma população pode aparentar estabilidade durante anos e, de repente, ser atingida por uma sequência de invernos rigorosos, más condições de alimentação e alguns grandes eventos de predação.
"Quando estas pressões se acumulam, sistemas que pareciam resilientes podem, de repente, inclinar-se para um novo estado, com menos presas e predadores mais fracos."
Para quem gere pescarias, este tipo de investigação funciona como aviso. As avaliações de stock assumem muitas vezes que a predação é relativamente suave ao longo do tempo. Episódios como este põem essa suposição em causa. Os modelos poderão ter de incorporar eventos raros, mas massivos, capazes de remover milhões de peixes de uma só vez.
Alguns conceitos essenciais explicados
Dois termos estão no centro desta história: “peixe-forragem” e “desova”. Peixes-forragem são espécies pequenas - como capelim, sardinhas ou anchovas - que se alimentam sobretudo de plâncton e, por sua vez, são consumidas por animais maiores. Funcionam como ponte energética entre a vida microscópica e os grandes predadores.
“Desova” refere-se à libertação de ovos e esperma na água, muitas vezes em números enormes e em locais criteriosamente escolhidos. No caso do capelim, alcançar a faixa de temperatura certa ao longo da costa norueguesa pode significar a diferença entre uma coorte anual forte de juvenis e uma coorte fraca.
Quando as alterações climáticas deslocam essas faixas de temperatura, as zonas de desova movem-se, na prática. Os peixes têm de ajustar rotas, calendários e orçamentos energéticos. Durante essa adaptação, podem ficar expostos precisamente ao tipo de predação concentrada observado neste estudo.
Para quem acompanha o futuro dos mares do Ártico, a imagem deixada por esta investigação é difícil de apagar: milhões de peixes pequenos a afunilar para sul para desovar, apenas para cruzarem milhões de bacalhaus famintos numa interseção letal, cartografada por ondas sonoras na escuridão da água.
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