Grande parte das conversas sobre aquecimento global gira em torno de chaminés industriais, automóveis e gelo a derreter - mas um capítulo decisivo desta história está debaixo do solo. O Prémio Tyler para a Realização Ambiental de 2026, muitas vezes apelidado de “Nobel do ambiente”, acabou de distinguir uma cientista que construiu a sua carreira a tornar visível essa metade escondida do planeta.
O “Nobel do ambiente” desce ao subsolo
Criado em 1973 e atribuído sob a égide da Universidade do Sul da Califórnia, o Prémio Tyler reconhece investigadores que transformam a forma como a humanidade compreende e protege a Terra. Entre os anteriores laureados encontram-se a primatóloga Jane Goodall e o cientista do clima Michael Mann, nomes frequentemente associados à conservação e à acção climática.
A laureada de 2026 é a bióloga norte-americana Toby Kiers, especialista em fungos e evolução das plantas. Há quase três décadas que se dedica a um tema que, durante muito tempo, foi visto como marginal: as parcerias entre plantas e fungos nos solos. O seu trabalho combina experiências laboratoriais, expedições de campo à escala global e novas tecnologias para mostrar como estas redes subterrâneas moldam o clima e a biodiversidade.
“A investigação de Kiers mostra que as redes fúngicas não são apenas biologia de fundo; são intervenientes activos na regulação do carbono à escala planetária.”
Para lá da ciência, Kiers tornou-se também uma voz pública na defesa do que chama “a biodiversidade invisível debaixo dos nossos pés”, sustentando que qualquer plano climático sério tem de incluir os solos e os fungos.
Auto-estradas fúngicas debaixo dos nossos pés
Sob florestas, prados e campos agrícolas, as raízes das plantas são envolvidas por filamentos finíssimos de fungos. Trata-se de fungos micorrízicos, que estabelecem parcerias com quase 90% das plantas terrestres. A troca é directa: os fungos fornecem nutrientes e água e, em contrapartida, recebem açúcares produzidos pelas plantas via fotossíntese.
Estas ligações não se limitam a uma árvore ou a uma cultura. Muitas vezes, organizam-se em redes extensas que unem plantas diferentes, inclusive de espécies distintas. Água, azoto, fósforo e outros compostos conseguem circular por estas “auto-estradas” fúngicas.
“Por vezes, os cientistas chamam a esta vasta malha subterrânea a ‘rede mundial da madeira’, uma infra-estrutura viva que, em silêncio, sustenta ecossistemas inteiros.”
Ao investigar como os recursos circulam dentro destas redes, Kiers e os seus colegas demonstraram que os fungos não distribuem “bens” ao acaso. O comportamento assemelha-se mais ao de agentes de mercado: direccionam nutrientes para onde obtêm o melhor retorno em açúcares das plantas. Ao trazer ideias da economia para a ecologia, este trabalho alterou a forma como muitos investigadores encaram a cooperação na natureza.
Um regulador climático oculto
Para além de alimentarem as plantas, os fungos micorrízicos lidam com quantidades gigantescas de carbono. Uma parte do carbono que as plantas retiram do ar é enviada para as raízes e, depois, para os parceiros fúngicos. Estimativas recentes apontam que estas redes fúngicas retêm cerca de 13 mil milhões de toneladas de dióxido de carbono todos os anos nos solos de todo o planeta.
Uma fracção desse carbono integra estruturas estáveis do solo que podem manter-se durante décadas ou séculos. Perturbar estas redes por via de lavoura intensiva, desflorestação ou degradação do solo aumenta o risco de libertar novamente para a atmosfera o carbono armazenado.
O trabalho de Kiers ajudou a tornar este risco mais evidente. Ao cartografar redes fúngicas e ao quantificar quanto carbono movimentam e guardam, a sua equipa fornece dados que gestores do território e decisores políticos podem incorporar ao desenhar estratégias climáticas.
De tema obscuro a conversas de política global
Durante anos, os fungos micorrízicos receberam muito menos atenção do que florestas, oceanos ou mantos de gelo nas discussões sobre clima. Kiers tem procurado inverter essa tendência, co-fundando iniciativas para mapear a diversidade fúngica a nível mundial e defendendo a conservação dos fungos em fóruns internacionais.
Os seus projectos de investigação juntam com frequência dados de satélite, amostragem de solos e sequenciação genética. Assim, as equipas conseguem elaborar mapas de comunidades fúngicas subterrâneas de forma comparável à maneira como botânicos cartografam florestas ou recifes de coral.
- Em florestas tropicais, o seu grupo acompanha o efeito da exploração madeireira na diversidade de fungos e no armazenamento de carbono.
- Em regiões agrícolas, testam práticas de cultivo que protegem ou reconstituem redes fúngicas.
- Em zonas áridas, estudam fungos que ajudam as plantas a suportar a seca, oferecendo pistas para a adaptação climática.
“Ao colocar os fungos nos mapas climáticos, Kiers defende que também devem entrar nos orçamentos climáticos e nos planos de uso do solo.”
Porque é que o júri do Prémio Tyler prestou atenção
O júri do Prémio Tyler costuma distinguir investigação com profundidade científica e impacto fora da academia - e Kiers encaixa nesse perfil. Produziu trabalho académico influente sobre a evolução da cooperação entre espécies e, ao mesmo tempo, levou as suas conclusões para debates sobre agricultura, reflorestação e perda de biodiversidade.
Os seus estudos incidem sobre questões centrais para a política climática: quanta capacidade têm os sistemas terrestres para armazenar carbono? Que métodos agrícolas reduzem emissões sem comprometer a produtividade? Como proteger uma biodiversidade que raramente se vê, mas de que se depende diariamente?
| Aspecto do trabalho de Kiers | Relevância climática |
|---|---|
| Fluxo de carbono através de redes fúngicas | Afina estimativas de sumidouros de carbono em terra |
| Impacto das práticas agrícolas nos fungos do solo | Orienta agricultura de baixas emissões e amiga do solo |
| Cartografia global da diversidade micorrízica | Identifica “hotspots” que exigem protecção ou recuperação |
Do laboratório ao terreno: impactos no mundo real
O trabalho de Kiers influencia tanto a agricultura como a política de conservação. Muitos sistemas agrícolas modernos - com uso intenso de fertilizantes e mobilização profunda do solo - fragmentam redes fúngicas. Isso pode tornar as culturas mais dependentes de insumos químicos e diminuir a capacidade do solo para reter carbono e água.
As suas conclusões dão suporte a um conjunto de práticas frequentemente reunidas sob o rótulo de “agricultura regenerativa”. Incluem redução da mobilização do solo, rotações de culturas mais diversas, culturas de cobertura e menor dependência de fertilizantes sintéticos. Em conjunto, estas medidas facilitam o estabelecimento e a manutenção das comunidades fúngicas e das trocas que ajudam a manter os solos férteis.
Alguns agricultores já colaboram com ecólogos do solo para acompanhar a saúde fúngica a par da produtividade. Ensaios indicam que campos com redes micorrízicas mais ricas conseguem, por vezes, manter a produção com menos fertilizante, reduzindo simultaneamente custos e emissões.
“Redes fúngicas saudáveis podem funcionar como uma forma de infra-estrutura verde, apoiando tanto metas climáticas como a segurança alimentar.”
Riscos quando a aliança subterrânea falha
Cresce a preocupação de que ignorar os ecossistemas subterrâneos possa sair caro à política climática. A plantação de árvores em larga escala, por exemplo, pode ter resultados aquém do esperado se as novas florestas não tiverem os parceiros fúngicos adequados ou se forem instaladas em solos degradados, onde as redes já estão quebradas.
A conversão intensiva do uso do solo também pode transformar os solos de sumidouros em fontes de carbono. Quando lavoura profunda, drenagens ou uso repetido de pesticidas eliminam fungos e outras formas de vida do solo, a matéria orgânica degrada-se mais depressa e mais carbono escapa para a atmosfera.
A investigação de Kiers ajuda a quantificar estes pontos de viragem. Sugere que preservar as redes de solo existentes pode ser, em termos climáticos, tão valioso como plantar novas árvores ou construir infra-estruturas de energias renováveis.
Compreender a ciência: termos-chave e cenários
Vários conceitos técnicos associados a este tema já aparecem em documentos de política e em modelos climáticos. Alguns merecem ser clarificados:
- Micorriza: associação mutualista entre um fungo e as raízes de uma planta, em que o fungo fornece nutrientes e água e a planta fornece açúcares.
- Sumidouro de carbono do solo: capacidade do solo para armazenar carbono durante longos períodos, em vez de o libertar como dióxido de carbono.
- Agricultura regenerativa: práticas agrícolas destinadas a recuperar a saúde do solo, a biodiversidade e o armazenamento de carbono, mantendo a produção alimentar.
Os modeladores do clima começam a testar cenários que incluem alterações nas redes micorrízicas. Por exemplo, se 10–20% das actuais terras agrícolas adoptarem práticas que reforçam as comunidades de fungos, os resultados modelados mostram armazenamento adicional mensurável de carbono nos solos ao longo das próximas décadas.
Em contraste, cenários com expansão da agricultura intensiva e desflorestação continuada apontam para redução da diversidade fúngica e para sumidouros de carbono mais fracos. Esses caminhos tornam mais difícil manter o aquecimento global abaixo de 1.5–2°C, mesmo com cortes rápidos no uso de combustíveis fósseis.
O que isto significa para escolhas do dia-a-dia
Apesar de a ecologia dos fungos poder parecer distante do quotidiano, cruza-se com alimentação, florestas e políticas climáticas que afectam toda a gente. Apoiar agricultura amiga do solo, exigir a redução da desflorestação e prestar atenção à forma como o território é gerido localmente tem impacto directo nos ecossistemas subterrâneos.
A distinção de Kiers com o Prémio Tyler indica que os debates sobre clima e biodiversidade se estão a alargar. Já não se trata apenas de emissões de centrais eléctricas ou carros, mas também das negociações silenciosas, ao nível celular, entre raízes e fungos sob os nossos pés.
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