Novas TC revelam água escondida no meteorito NWA 7034 (Black Beauty)

Novas ferramentas abrem caminho a novas descobertas científicas. Por isso, quando surge e se torna acessível uma tecnologia não destrutiva, é quase certo que os cientistas planetários a vão querer aplicar - e os meteoritos são um dos primeiros alvos.

Um artigo recente, disponível em pré-publicação no arXiv, assinado por Estrid Naver, da Universidade Técnica da Dinamarca, e pelos seus co-autores, descreve como duas destas ferramentas (ainda relativamente) recentes foram usadas num dos meteoritos mais conhecidos do mundo: o NWA 7034, também chamado Black Beauty.

Porque é que o NWA 7034 (Black Beauty) é tão especial

Parte da fama da Black Beauty está ligada à sua proveniência. Trata-se de um fragmento de Marte que chegou à Terra, muito provavelmente após um impacto gigantesco no Planeta Vermelho. O meteorito é composto por material com cerca de 4,48 mil milhões de anos, o que o coloca entre os materiais marcianos mais antigos conhecidos no Sistema Solar. E, além disso, é visualmente impressionante - daí o nome.

O problema é que investigações anteriores exigiram que os cientistas removessem e cortassem partes desta “obra-prima” para as analisar. Esses fragmentos acabavam depois esmagados ou dissolvidos para libertar os materiais que constituem a rocha.

Tomografia computorizada (TC): estudar sem destruir

Hoje, já é possível fazer melhor - graças ao aparecimento das máquinas de tomografia computorizada (TC).

Existem dois tipos de scanners de TC. O primeiro, muito comum em consultórios e hospitais por todo o mundo, é a TC por raios X. Esta abordagem é particularmente eficaz a identificar materiais pesados e densos, como ferro ou titânio.

O segundo método, menos utilizado, é a TC por neutrões, que faz passar neutrões - e não raios X - através do objecto em análise. Os resultados podem variar bastante, mas, em geral, esta técnica atravessa melhor materiais mais densos e, sobretudo, é útil para detectar hidrogénio - um dos componentes fundamentais da água.

O que as TC revelaram no interior da Black Beauty

No estudo, os investigadores aplicaram as duas técnicas para examinar a Black Beauty de forma não destrutiva e perceber o que o meteorito escondia. Ainda assim, reconhecem que trabalharam apenas com uma pequena amostra, previamente polida. Ao observarem esse fragmento, identificaram “clastos”.

Em geologia, um clasto é, essencialmente, um pequeno fragmento de rocha preso no interior de uma rocha maior. Encontrar clastos não é, por si só, surpreendente: há décadas que se sabe que a Black Beauty é composta por eles, o que é coerente com a origem atribuída ao meteorito - um impacto marciano que fundiu diferentes rochas.

O que foi novo, contudo, foram os tipos específicos de clastos detectados pelas TC.

Estes agregados, designados como “Oxi-hidróxido de ferro rico em hidrogénio”, ou clastos H-Fe-ox, formavam aproximadamente 0,4% do volume da amostra analisada da Black Beauty, que tinha cerca do tamanho de uma unha.

Apesar de parecer uma fracção pequena, a química do interior do meteorito indica que esses diminutos fragmentos podem concentrar até cerca de 11% do conteúdo total de água da amostra.

A própria Black Beauty tem uma estimativa de 6.000 partes por milhão (ppm) de água - um valor extremamente elevado para um material proveniente de um planeta que, actualmente, tem tão pouca água à superfície. Mais importante ainda, estes resultados complementam a descoberta, pela Perseverance, de amostras com sinais de água na cratera de Jezero.

Mesmo vindo de uma região de Marte totalmente diferente da área de onde foram recolhidas as amostras do rover, a relação entre ambos os conjuntos reforça a ideia de que existiu água generalizada - provavelmente líquida - à superfície de Marte há milhares de milhões de anos.

Esta peça de meteorito, por si só, funciona quase como uma missão de retorno de amostras condensada numa única rocha. Ainda assim, os cientistas que a analisaram esperavam aplicar as mesmas técnicas de TC não destrutiva a futuras amostras da missão Mars Sample Return. Um exame por TC consegue “ver” através do invólucro de titânio em que as amostras são recolhidas.

No entanto, tendo em conta o recente cancelamento desse programa, poderá demorar muito tempo até que amostras planetárias directas voltem a ser analisadas com as ferramentas poderosas disponíveis aqui na Terra.

Ainda assim, continua prevista uma missão chinesa de retorno de amostras, pelo que talvez a espera não seja tão longa como se teme. Até lá, aplicar testes não destrutivos semelhantes a outros meteoritos marcianos parece um bom aproveitamento do conhecimento e do equipamento existentes. É de esperar que surjam muitos mais estudos sobre outras amostras no futuro.

Este artigo foi originalmente publicado pelo Universe Today. Leia o artigo original.