Em 1902, o explorador britânico Robert Falcon Scott avistou, na Ilha Ross, na Antártida, um vasto agrupamento de grandes aves a preto e branco. Esse momento, integrado nos vários marcos da célebre expedição Discovery, ficou registado como a primeira colónia reprodutora conhecida de pinguins-imperador.
Agora, passados apenas 124 anos desde a identificação dessa colónia, os pinguins-imperador foram oficialmente classificados como em perigo, tal como a foca-de-pelo antártica.
Com o aquecimento global, o krill antártico está a deslocar-se para latitudes mais a sul e o gelo marinho encolhe para valores sem precedentes. Estas alterações excecionais desencadeiam um efeito em cadeia que afeta diretamente estas espécies.
Estas são as primeiras espécies - um pinguim e um pinípede (mamífero marinho com barbatanas anteriores e posteriores) - a receberem este estatuto de conservação no Oceano Austral. A situação é particularmente grave, assinala um ponto de viragem e evidencia a rapidez com que o ambiente antártico se está a transformar.
Em simultâneo, a disseminação de uma gripe aviária altamente contagiosa introduz uma ameaça nova e imediata para a fauna do Oceano Austral, agravando a pressão que as alterações climáticas já exercem sobre espécies em stress.
Quedas dramáticas dos pinguins-imperador e das focas-de-pelo antárticas ligadas às alterações climáticas
A primeira colónia reprodutora de pinguins-imperador foi encontrada no Cabo Crozier, na Ilha Ross, durante a expedição Discovery de Robert Falcon Scott, em 1902.
Dez anos depois, a expedição Terra Nova de Scott regressou, em parte, com o objetivo de recolher ovos de pinguim-imperador. A missão terminou de forma trágica e ficou para sempre associada ao livro de Apsley Cherry-Garrard, A Pior Viagem do Mundo.
Na década de 1960, o filho de Scott, Sir Peter Scott - um dos fundadores da conservação moderna - contribuiu para a criação da Lista Vermelha da União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN).
Apenas 124 anos após aquelas descobertas iniciais no Cabo Crozier, esse mesmo referencial passou a ser aplicado para classificar os pinguins-imperador como em perigo.
Este percurso rápido - da descoberta ao risco de extinção - é um alerta contundente para a velocidade a que a situação da espécie se degradou.
Ao longo de nove anos, entre 2009 e 2018, o número de pinguins-imperador diminuiu 10%. As projeções indicam que a população poderá reduzir-se a metade até 2073.
No caso da foca-de-pelo antártica, o recuo é ainda mais acentuado. Após ter sido caçada quase até à extinção no início da década de 1880, a espécie recuperou e, em 1999, a população tinha voltado a crescer para uma estimativa de 2,1 milhões de focas adultas. Desde então, porém, a população mundial caiu mais de 50%, situando-se agora em cerca de 944 000 indivíduos adultos.
Em apenas uma década, a espécie foi reclassificada na Lista Vermelha da IUCN, passando de "pouco preocupante" - categoria atribuída a espécies amplamente distribuídas e com baixo risco de extinção - para "em perigo".
A Lista Vermelha da IUCN é a fonte de informação mais completa sobre o estatuto de risco de extinção das espécies, e estes dados demonstram a rapidez notável com que estas focas estão a diminuir.
Alterações climáticas e gripe aviária
As duas reduções acentuadas estão associadas às alterações climáticas. O aumento da temperatura do oceano e a diminuição do gelo marinho condicionam a disponibilidade da principal presa da foca-de-pelo antártica: o krill antártico.
O krill está a deslocar-se para sul e a ocupar águas mais profundas, o que pode torná-lo menos acessível a alguns predadores. Além disso, a competição intensificou-se com o crescimento da população de baleias.
Já os pinguins-imperador dependem totalmente do gelo marinho. É nele que assentam o cortejo, a incubação dos ovos e a criação das crias.
Contudo, à medida que o gelo diminui e se torna menos estável, o sucesso reprodutor fica cada vez mais comprometido. Se o gelo se fragmentar antes de as crias estarem plenamente desenvolvidas, muitas não conseguem sobreviver.
Ao mesmo tempo, a propagação da gripe aviária, altamente contagiosa, representa uma ameaça nova e imediata para a vida selvagem do Oceano Austral. A elevada mortalidade associada à gripe aviária também levou, esta semana, à subida da classificação da foca-elefante-do-sul para "vulnerável".
Algumas populações de focas-elefante registaram mais de 90% de mortalidade entre as crias, a par de quebras acentuadas no número de adultos reprodutores. Isto traduz-se em dezenas de milhares de animais perdidos, e muitas focas-de-pelo antárticas também morreram em consequência de surtos de gripe aviária.
Precisamos de saber mais
Os pinguins-imperador, as focas-de-pelo antárticas e as focas-elefante-do-sul estão entre os predadores do Oceano Austral mais estudados.
Ainda assim, persistem grandes lacunas de conhecimento, devido ao isolamento da região e à dificuldade em manter programas de investigação continuados. E há muitas espécies sobre as quais sabemos muito menos.
As focas do gelo antártico - incluindo as focas-de-Weddell, as focas-caranguejeiras, as focas-leopardo e as focas-de-Ross - apresentam tendências populacionais "desconhecida" na Lista Vermelha da IUCN, o que significa que não existem dados suficientes para determinar se os efetivos estão a diminuir.
Estas classificações recentes sublinham a necessidade urgente e contínua de melhorar a monitorização, em tempo real. É essencial compreender muito melhor o estado de saúde da fauna e as tendências populacionais, bem como a evolução do ambiente antártico e a qualidade do gelo marinho.
As ameaças de origem humana que incidem sobre a vida selvagem antártica são múltiplas e acumulativas. Para responder, é necessário reforçar a proteção do habitat antártico e das espécies que nele vivem.
Também é preciso reduzir a interação entre espécies marinhas e a pesca industrial. E temos de melhorar a forma como avaliamos ameaças atuais e suspeitas na Antártida, numa altura em que cresce a evidência de impactos.
Classificar estes animais como em perigo é um lembrete duro de quão depressa a Antártida está a mudar diante dos nossos olhos.
Sem uma redução rápida das emissões de gases com efeito de estufa e uma ação de conservação sustentada, estas espécies poderão perder-se para sempre.
Mary-Anne Lea, Professora de Ecologia de Predadores Marinhos/Polare, Universidade da Tasmânia; Jane Younger, Professora Auxiliar de Ecologia de Vertebrados do Oceano Austral, Instituto de Estudos Marinhos e Antárticos, Universidade da Tasmânia, e Noemie Friscourt, Investigadora Associada, Instituto de Estudos Marinhos e Antárticos, Universidade da Tasmânia
Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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