Na França mediterrânica, nos últimos 1.000 anos, animais domésticos cresceram e animais selvagens encolheram

Em muitas conversas sobre biodiversidade, pensamos logo em espécies a desaparecer. Mas há mudanças mais subtis e, ainda assim, profundas: o tamanho dos animais também está a mudar - e em direções opostas. Um novo estudo feito na França mediterrânica mostra que, ao longo dos últimos 1.000 anos, os animais domésticos foram ficando maiores, enquanto os selvagens encolheram. O denominador comum é claro: nós.

Os humanos são uma das maiores forças a moldar a evolução na Terra, e esta ampla investigação, liderada pelo arqueólogo Cyprien Mureau, da Universidade de Montpellier, é um exemplo particularmente evidente desse impacto.

Com base em mais de 81.000 medições físicas de restos recolhidos em 311 sítios arqueológicos, Mureau e colegas concluíram que animais domésticos como galinhas e bovinos aumentaram de tamanho ao longo do último milénio, enquanto animais selvagens, como raposas e veados, ficaram mais pequenos.

A equipa de Mureau também modelou fatores ambientais ao longo de 8.000 anos, incluindo clima, vegetação e uso humano do solo. Verificaram que estas tendências opostas aceleraram de forma abrupta nos últimos 1.000 anos, coincidindo com a expansão da agricultura e da urbanização.

À medida que populações humanas em crescimento reduziam e fragmentavam as áreas selvagens, explicam os investigadores, os recursos disponíveis tornaram-se mais escassos. Juntando-se a isso o aumento da caça, mamíferos e aves selvagens - herbívoros e carnívoros - passaram a enfrentar pressões de seleção mais intensas, que os levaram a diminuir não só em tamanho corporal, mas também em abundância.

Entretanto, os humanos favoreceram e, por isso, criaram animais domésticos maiores pelos produtos que fornecem. Ovelhas maiores produzem mais lã; bovinos mais pesados, mais carne; galinhas maiores, mais ovos, e assim por diante. Hoje, as galinhas domesticadas representam mais de três vezes a biomassa de todas as aves selvagens somadas.

“Estas conclusões … [realçam] … no último milénio, o impacto crescente das atividades humanas”, escrevem Mureau e a equipa no artigo.

Outros estudos recentes também têm mostrado consequências não intencionais de atividades humanas a alterar o corpo de outros animais selvagens. Os papagaios-do-mar estão a diminuir, e a envergadura das andorinhas-das-falésias também está a encolher. Muitos peixes são agora 20% mais pequenos devido à sobrepesca, e os seus ciclos de vida são, em média, 25% mais curtos.

Tudo isto é uma consequência direta de como os humanos exploram os recursos naturais sem antecipar o impacto ambiental futuro.

Um estudo de 2021 concluiu que espécies que não nos trazem benefícios diretos têm maior probabilidade de ser cruciais para manter a estabilidade dos ecossistemas - a mesma estabilidade de que as espécies de que dependemos diretamente precisam para continuar a existir. Até os parasitas podem ter um papel desproporcionado no equilíbrio dos nossos ecossistemas.

Mas só se as deixarmos continuar a existir.

Esta investigação foi publicada na PNAS.