Fósseis nas Montanhas Mackenzie, no Canadá, revelam biota ediacarana com 567 milhões de anos

Fósseis encontrados no Canadá

Durante milhares de milhões de anos, a vida na Terra foi essencialmente um mundo microscópico. Se alguém tivesse podido “espreitar” para os oceanos nessa época, veria água cheia de vida - mas nada com forma reconhecível, nada com um corpo, nada que se deslocasse. Só micróbios, por todo o lado, a fazerem o seu trabalho invisível.

Depois, num intervalo que parece rápido até à escala geológica, surgiram animais capazes de se mover, de se alimentar e, mais tarde, de se reproduzir sexualmente. Como aconteceu essa viragem - onde, quando e em que condições - continua a ser uma das grandes perguntas em aberto na história da vida.

Uma nova descoberta de fósseis numa cadeia montanhosa remota nos Territórios do Noroeste do Canadá acaba de nos aproximar de uma resposta.

O estudo foi liderado por investigadores do American Museum of Natural History e do Dartmouth College.

O local situa-se nas Montanhas Mackenzie, em terras tradicionais dos Sahtú Dene e Métis, que deram autorização à equipa para aceder à área e prestaram orientação ao longo de todo o trabalho.

O sítio inclui mais de 100 fósseis - entre eles seis grupos de organismos nunca antes encontrados na América do Norte - e alguns são mais antigos do que qualquer exemplar do seu tipo descoberto até hoje, em qualquer parte do mundo.

Os animais mais estranhos que alguma vez viveram

Os organismos aqui preservados pertencem ao que os cientistas chamam biota ediacarana. São criaturas de corpo mole que viviam no fundo do mar há mais de 500 milhões de anos.

É uma coleção fora do comum: discos achatados, frondes semelhantes a folhas, ovais com nervuras, aglomerados tubulares.

Alguns lembram vagamente animais atuais, enquanto outros parecem não ter paralelo - nem antes, nem depois.

Como estes animais viveram antes de a maioria dos organismos desenvolver partes duras como conchas ou ossos, só podiam ficar preservados em condições excecionais - o sedimento certo, a química certa, o enterramento certo.

Um sítio fóssil raro

Sítios fósseis do Ediacarano são raros. E sítios com mais de dez espécies distintas são ainda mais raros.

Este poderá vir a ser um dos mais importantes alguma vez encontrados, e os investigadores mal começaram a explorá-lo.

As camadas rochosas com fósseis são cobertas por centenas de pés de rocha potencialmente rica em fósseis que ainda não foi examinada por ninguém.

O autor principal do estudo, Scott Evans, é curador assistente de paleontologia de invertebrados no American Museum of Natural History.

“Durante 3 mil milhões de anos, a vida na Terra foi dominada por micróbios. Depois, de repente, surgem estes estranhos animais marinhos, grandes o suficiente para serem vistos e capazes de comportamentos que hoje nos parecem familiares”, disse Evans.

Organismos identificados no local

Entre os organismos identificados pela primeira vez na América do Norte, alguns destacam-se.

Dickinsonia é um dos animais ediacaranos mais reconhecíveis - achatado, oval, dividido por cristas internas, capaz de se deslocar pelo fundo do mar.

Kimberella tinha um pé muscular e alimentava-se raspando o fundo do mar, sendo amplamente considerada um parente distante dos moluscos. Mais importante ainda, pode ser o fóssil bilateriano mais antigo conhecido.

Isto significa que pertencia ao grupo de animais com uma frente e um verso definidos, parte superior e inferior, e simetria esquerda-direita. Esse grupo hoje representa mais de 99% de todas as espécies animais conhecidas, incluindo nós.

Evidência de reprodução sexual

Funisia é um organismo tubular que vivia em aglomerados e tem uma distinção particular: a evidência mais antiga de reprodução sexual no registo fóssil.

Pensa-se que os aglomerados se formaram por desova coordenada - organismos a libertarem espermatozoides e óvulos na água ao mesmo tempo, de forma semelhante ao que os corais fazem hoje.

A vida já estava a “descobrir” o sexo há mais de 560 milhões de anos.

E depois há Eoandromeda - possivelmente uma medusa-de-pente, com oito braços em espiral, parecendo mesmo algo que uma criança desenharia se lhe pedissem para imaginar um extraterrestre.

O que realmente surpreendeu toda a gente

Os fósseis, por si só, já são impressionantes. Mas o que apanhou os paleontólogos de surpresa foi a idade.

Os cientistas dividem os fósseis ediacaranos em três grupos com base na sua idade. O conjunto White Sea - o grupo intermédio, que inclui animais como Dickinsonia e Kimberella - tinha sido anteriormente datado entre 559 e 550 milhões de anos.

Além disso, os espécimes só tinham sido encontrados na Europa, Ásia e Austrália - nunca na América do Norte.

Os fósseis canadianos pertencem ao grupo White Sea. Mas parecem ter cerca de 567 milhões de anos - entre 5 e 10 milhões de anos mais antigos do que quaisquer exemplares White Sea encontrados em toda a Terra.

Recuando a cronologia

Na prática, isto significa que a evidência mais antiga de movimento animal (Dickinsonia a deslocar-se pelo fundo do mar) e a evidência mais antiga de reprodução sexual (Funisia a desovar em aglomerados coordenados) passaram a ser 5 a 10 milhões de anos mais antigas.

O coautor do estudo, Justin Strauss, é professor associado de Ciências da Terra e Planetárias em Dartmouth e tem explorado esta região há cerca de 15 anos.

“Não só este novo local é altamente diverso, como também vem de uma parte da sucessão rochosa onde anteriormente nos faltavam vestígios fósseis”, disse Strauss.

“Isto é mesmo entusiasmante. Dada a nossa compreensão da geologia regional no noroeste do Canadá, há um grande potencial para revermos a nossa interpretação da história da Terra no Ediacarano.”

Onde a vida complexa começou

Há ainda mais um pormenor inesperado. Os fósseis foram encontrados em ambientes de águas mais profundas do que aqueles que, até agora, eram associados aos animais do conjunto White Sea.

Isto é relevante porque reforça um conjunto crescente de evidências a favor de uma hipótese que, se estiver correta, vira do avesso uma ideia antiga sobre a evolução animal.

A visão convencional coloca o início da vida animal complexa em águas costeiras pouco profundas - quentes, iluminadas pelo sol, ricas em nutrientes - e a sua expansão a partir daí.

Mas estes fósseis, e outros semelhantes, sugerem que as primeiras “experiências” com vida animal complexa podem ter acontecido no oceano profundo, em condições frias, estáveis e escuras, antes de, ao longo de milhões de anos, se expandirem gradualmente para águas mais rasas.

“Estes resultados sugerem um padrão em que a inovação evolutiva começa em ambientes mais profundos e só mais tarde se espalha em direção à costa”, disse Evans.

“Pensamos no oceano profundo como um lugar escuro e inóspito, mas ele também é relativamente estável, com poucas flutuações em aspetos como a temperatura e o oxigénio, essenciais para a maior parte da vida animal. Essa estabilidade pode ter criado oportunidades-chave para sustentar a vida animal inicial.”

Os fósseis acabarão por ficar permanentemente alojados no Prince of Wales Northern Heritage Centre, em Yellowknife.

Image Credit: Alex Boersma