Uma descoberta extraordinária nas Gram Clay Pits, na Dinamarca
Em 1978, das terras em desagregação das Gram Clay Pits, na Dinamarca, surgiu uma descoberta que surpreendeu a comunidade científica.
Os paleontólogos ficaram boquiabertos ao desenterrar cerca de 20 vértebras pertencentes a um único megalodonte, incluindo uma que, com 23 centímetros de largura, ultrapassava qualquer outra vértebra de megalodonte alguma vez encontrada - antes ou depois.
Essa vértebra passou a servir de base para as estimativas do tamanho máximo do tubarão gigante (Otodus megalodon), sustentando a ideia de um colosso capaz de dominar os mares do Neogénico.
Depois, aconteceu o impensável.
A perda do fóssil e a redescoberta do espécime de megalodonte
Em 1989, durante a transferência entre instalações de armazenamento, o espécime ficou gravemente danificado e foi dado como desaparecido.
Anos mais tarde, o material voltou a aparecer quando o paleontólogo de vertebrados e curador Bent Erik Kramer Lindow, do Natural History Museum of Denmark, reparou numa caixa cheia de fragmentos misturados e percebeu que estava perante parte dos fósseis em falta.
Esses restos redescobertos foram agora alvo de uma nova reanálise num estudo recente, que confirma conclusões anteriores sobre o megalodonte e acrescenta pistas inéditas sobre o seu modo de vida.
"Quando soube pela primeira vez da amostra de vértebras através dos meus colaboradores dinamarqueses, fiquei incrédulo, mas a minha preocupação imediata foi o estado em que se encontrava, porque me disseram que tinham sido encontradas muito danificadas", disse à ScienceAlert o primeiro autor Kenshu Shimada, professor de paleobiologia na DePaul University, em Chicago.
"A maior emoção surgiu quando percebi que pelo menos uma das vértebras preservava o centro e partes da periferia. Isso aconteceu porque forneceu um raio de 11,5 centímetros, o que significava que o diâmetro era, de facto, 23 centímetros, exatamente como tinha sido inicialmente reportado.
"Na ciência, a reprodutibilidade dos dados é crucial, por isso, quando confirmei essa medição, literalmente exclamei: 'Sim!'"
"Quando confirmei essa medição, literalmente exclamei: 'Sim!'"
Porque é tão difícil estimar o tamanho do megalodonte
Apesar de ter existido apenas durante cerca de 20 milhões de anos - de aproximadamente 23 milhões até cerca de 3,6 milhões de anos atrás - o megalodonte é um dos predadores mais populares do mundo antigo.
Uma parte importante desse fascínio está no seu tamanho estimado: até 24,3 metros, o equivalente a cerca de dois autocarros urbanos стандарт.
Ainda assim, reconstruir o aspeto e as dimensões do megalodonte é, em grande medida, um exercício de inferência informada.
Como os tubarões têm esqueletos cartilagíneos, deixam poucos fósseis; no caso do megalodonte, o que sobrevive quase sempre são dentes e, mais raramente, vértebras - feitas de cartilagem densa e calcificada, capaz de resistir ao processo de fossilização.
Os cientistas podem analisar colunas vertebrais parciais de megalodonte - a mais completa até hoje incluía 141 vértebras - e compará-las com as de tubarões atuais para estimar quão grande poderia ter sido este predador pré-histórico.
Por isso, o espécime de Gram era determinante. Sendo o maior do seu género já registado, funcionava como peça-chave para calcular o tamanho máximo conhecido do corpo do megalodonte.
"As vértebras gigantes do megalodonte são de grande importância porque o tamanho conta quando se trata de compreender a biologia, o impacto ecológico e o padrão de distribuição geográfica deste predador gigante extinto", afirmou em comunicado a paleontóloga Mette Elstrup, do Museum of Southern Jutland.
No entanto, após o desaparecimento do espécime há décadas, as estimativas mais recentes do tamanho do megalodonte passaram a assentar em fotografias da vértebra - e não no fóssil em si.
A sua recuperação permitiu a Shimada e à sua equipa procurar aquilo que, na prática científica, é indispensável: reprodutibilidade.
"Embora tenham entrado algumas suposições adicionais na estimativa do comprimento, a redescoberta das vértebras da Dinamarca elimina quaisquer dúvidas sobre o diâmetro vertebral máximo de 23 centímetros, que tem sido crítico para a estimativa de 24,3 metros de comprimento", disse à ScienceAlert.
O que havia na caixa - e o que os fragmentos ainda conseguem contar
Os fósseis guardados na caixa estavam em mau estado.
Quando o espécime se partiu em 1989, o paleontólogo Frank Osbæck salvou os fragmentos, mas a caixa terá sido, ao que tudo indica, esquecida. Kramer Lindow identificou o conteúdo em 2017, embora o trabalho de inventariar tudo tenha demorado bastante.
No fim, os investigadores concluíram que a caixa continha duas vértebras parcialmente preservadas, pelo menos 185 pequenos fragmentos de vértebras e várias peças de rocha com moldes de vértebras.
Não se sabe ao certo quanto do exemplar original se perdeu - se é que algo se perdeu -, mas mesmo aquilo que resta é suficiente para fornecer informação valiosa.
"Parte do estudo incluiu a análise de amostras de sedimento em redor das vértebras", explicou Shimada.
"Embora o tamanho e as características das vértebras permitam excluir que pertençam a qualquer outro tipo de tubarão, surpreendeu-me encontrar, ao microscópio, muitas escamas fossilizadas de um tubarão-frade. Isto levou a minha equipa de investigação a interpretar os restos do tubarão-frade como conteúdo estomacal do megalodonte."
Estudos recentes indicam que o megalodonte era um alimentador oportunista, com uma dieta mais diversificada do que se pensava anteriormente.
Esta descoberta ajuda a compreender como viviam estes predadores gigantes - sobretudo quando atingiam os seus tamanhos mais intimidadores -, sugerindo que os maiores megalodontes poderão até ter caçado tubarões de grande porte.
O megalodonte desapareceu há muito dos nossos oceanos, deixando atrás de si inúmeras perguntas. Mas algumas respostas podem estar à espera de ser encontradas muito mais perto do que imaginamos.
"As coleções de museus são extremamente importantes para a ciência, e muitas das minhas descobertas anteriores baseiam-se em espécimes de museu recolhidos há muitos anos", disse Shimada à ScienceAlert.
"Por isso, tenho a certeza de que existem muitos outros espécimes historicamente conhecidos e desconhecidos ainda à espera de que os cientistas descubram algo novo e entusiasmante."
A investigação foi publicada na Palaeontologia Electronica.
Este artigo foi verificado quanto aos factos por Carly Cassella e editado por Rebecca Dyer. Apesar de termos orgulho no nosso processo, somos humanos. Se detetar algum erro, por favor avise-nos.
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