Como se os salmões já não tivessem ameaças que cheguem - sobrepesca, desreguladores endócrinos, aquecimento dos oceanos - há mais uma pressão inesperada: vestígios de cocaína detectados no seu habitat natural.
Depois do caso do mercúrio no atum, 2026 não está a ser propriamente um ano simpático para o peixe. Investigadores da Universidade Griffith, na Austrália, e da Universidade Sueca de Ciências Agrárias concluem que os salmões atlânticos (Salmo salar) em águas europeias estão expostos a cocaína e ao seu principal metabolito, em doses mensuráveis. De onde vem isto?
Como a cocaína chega aos rios e lagos
De acordo com a ONU, o consumo de cocaína continua a crescer: «estima-se que 25 milhões de pessoas farão uso desta droga em 2023, contra 17 milhões em 2013», indica a agência no seu Relatório Mundial sobre Drogas 2025. Após o consumo, a substância é processada no fígado e transforma-se em benzoylecgonina, o seu metabolito principal. Esta molécula é depois eliminada pela urina e acaba por entrar nos sistemas de águas residuais.
O entrave é que a maioria das estações de tratamento não está preparada para remover estes micropoluentes. Assim, estas moléculas passam para rios e lagos, em quantidades residuais que variam conforme o contexto urbano e a eficácia do tratamento.
Foi precisamente para perceber quais os efeitos desta exposição nas populações de salmões selvagens no seu ambiente natural que as duas equipas avançaram com um estudo, publicado a 20 de abril na Current Biology. Os autores descrevem alterações de comportamento nos animais expostos, consideradas preocupantes.
Salmões sob influência
Para avaliar o impacto da exposição, os investigadores colocaram balizas acústicas e um implante em 105 salmões juvenis. O sistema permitia administrar, em libertação lenta, cocaína, benzoylecgonina ou nenhuma substância (o terceiro grupo, de controlo). As doses foram definidas com base em concentrações medidas em cursos de água urbanos contaminados onde os salmões viviam, para que os efeitos registados fossem o mais realistas possível.
Depois de equipados, os 105 indivíduos foram libertados no lago Vättern, na Suécia, e monitorizados durante dois meses através das balizas acústicas.
No fim do período, foi possível reconstruir os padrões de deslocação. Os salmões expostos à benzoylecgonina percorreram, em média, uma distância semanal 1,9 vezes superior à dos salmões saudáveis e, ao cabo de dois meses, estavam a cerca de 32 quilómetros do local de libertação - face a 20 quilómetros nos indivíduos não expostos.
Os animais expostos à cocaína também mostraram aumento de deslocações, mas menos acentuado. Do ponto de vista ecotoxicológico, isto é inesperado: sugere que a benzoylecgonina provoca um efeito biológico mais duradouro e mais marcado do que a molécula “mãe”. Em humanos, este composto é apenas um subproduto do metabolismo sem efeito psicotrópico; nos peixes, porém, parece interagir de forma mais agressiva com recetores neurológicos. «As nossas descobertas levantam novas questões sobre a capacidade dos metabolitos serem, por vezes, tão perturbadores - ou até mais - do que a substância de origem para a fauna aquática», disse Michael Bertram, coautor do estudo, ao 404media.
Porque a hiperatividade é um problema para o salmão atlântico
Para os autores, esta hiperatividade constitui um verdadeiro risco ecológico: ao nadarem quase o dobro, estes salmões gastam reservas energéticas importantes para o crescimento e para a migração futura, ao mesmo tempo que aumentam a exposição a predadores. «O próximo passo é identificar os mecanismos pelos quais a cocaína e o seu metabolito perturbam o comportamento e os movimentos dos peixes, testar se este efeito se generaliza a outras espécies, e usar um acompanhamento mais preciso para ver se estas modificações afetam o risco de predação, a migração, a reprodução ou a sobrevivência», acrescenta Bertram.
Existe risco para o ser humano?
Se este ensaio com cerca de uma centena de peixes confirma o impacto de doses realistas, é razoável admitir que muitos outros salmões selvagens que vivem perto de grandes áreas metropolitanas já possam estar sujeitos a este cenário. Ainda assim, segundo os autores, não há risco para o consumo, porque os níveis de exposição ficam muito abaixo de qualquer limiar toxicológico relevante para humanos.
É uma consolação bastante limitada quando se considera que o salmão atlântico já está classificado como espécie vulnerável, pressionado pelo aquecimento global e pela destruição de habitats. Além disso, as alterações comportamentais descritas podem, por efeito em cadeia, afetar outros animais que dependem do salmão para sobreviver.
Até esta publicação, a benzoylecgonina não era encarada como um perturbador ecológico em grande escala. Quantos outros compostos semelhantes existirão em águas que ainda não foram analisadas? Potencialmente milhares, uma vez que esta é uma das marcas das substâncias agrupadas como poluentes emergentes: passam despercebidas aos controlos sanitários habituais porque ainda não sabemos exatamente o que procurar.
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