Peixe cleaner wrasse surpreende no teste do espelho ao mostrar autoconsciência

Um pequeno peixe revelou sinais de um nível de inteligência notável em experiências com o teste do espelho: não só parece identificar-se no reflexo, como também recorreu a um pedaço de alimento para investigar de que forma o espelho funciona.

Os testes de marca no espelho são uma experiência científica clássica para estudar o autorreconhecimento em animais, avaliando até que ponto a inteligência de outras espécies pode aproximar-se da humana.

Quando ajusta o eyeliner borrado ao ver a sua imagem, está a demonstrar claramente autorreconhecimento. Sabe que a mancha no seu rosto não pertence ali e usa o reflexo como um substituto para localizar com precisão o ponto exacto a limpar.

Em teoria, uma reacção a uma marca “fora do lugar” num reflexo é interpretada como evidência de autorreconhecimento também noutras espécies. Chimpanzés, elefantes e golfinhos estão entre os animais que passaram este teste de marca, que muitos consideram um indicador de inteligência comparável à nossa.

Cleaner wrasse (Labroides dimidiatus) e o teste do espelho

O cleaner wrasse (Labroides dimidiatus) é um peixe marinho do tamanho de um dedo, conhecido por se alimentar de parasitas e tecido morto que encontra em peixes maiores - daí o seu nome, por “limpar” outros animais. Foi pela primeira vez descrito como tendo passado o teste do espelho em 2018.

Não é difícil perceber porque seria um bom candidato. O seu modo de actuação consiste precisamente em remover “sujidade” dos outros peixes; por isso, se detectasse no próprio corpo uma marca semelhante a um parasita, poderia sentir-se igualmente compelido a usar o espelho para se “limpar”.

Ainda assim, apesar de o estudo de 2018 ter concluído que o peixe tinha passado, o fundador do teste de marca no espelho, o psicólogo evolucionista Gordon Gallup, disse à New Scientist que acreditava que, nestas experiências, os peixes estariam a confundir as marcas no próprio corpo com parasitas em outros peixes.

Uma alteração no desenho experimental

Agora, uma equipa da Osaka Metropolitan University, no Japão, e da University of Neuchâtel, na Suíça, ajustou o protocolo para avaliar de forma ainda mais exigente a autoconsciência destes peixes.

"Em estudos anteriores com o espelho em cleaner wrasse, o procedimento era normalmente o peixe ver um espelho durante vários dias, habituar-se a ele e deixar de reagir socialmente, e depois é adicionada uma marca", explica o especialista em comportamento animal Shumpei Sogawa, da Osaka Metropolitan University, no Japão.

"Neste estudo, a ordem foi invertida; os peixes foram marcados primeiro e, só depois, o espelho foi introduzido pela primeira vez. É provável que os peixes estivessem conscientes de algo invulgar no seu corpo, mas não conseguiam vê-lo. Quando o espelho apareceu, forneceu imediatamente informação visual que correspondia a uma expectativa corporal já existente, e por isso a raspagem ocorreu muito mais depressa."

Embora esteja longe de ser um controlo perfeito, esta mudança melhora em parte o desenho experimental inicial, ao dar tempo ao peixe para identificar o “parasita” no próprio corpo antes de se confrontar com o reflexo.

Nos novos ensaios, os cientistas ficaram surpreendidos com a rapidez da resposta: em média, os peixes tentaram esfregar para remover o “parasita” em cerca de 82 minutos. Para a equipa, isto sugere autoconsciência antes mesmo de o animal ser exposto ao espelho.

O que o peixe faz com um pedaço de camarão

Depois de vários dias com o espelho, quando já estavam habituados, os investigadores observaram em alguns indivíduos um comportamento pouco comum. Apanhavam um pequeno pedaço de camarão do fundo do aquário, transportavam-no até ao espelho e largavam-no.

Como o “camarão no espelho” caía em sincronia com o pedaço real, os peixes acompanhavam atentamente o reflexo, chegando a tocar na superfície do espelho com a boca.

Sogawa e a sua equipa interpretam este padrão como uma forma de o peixe explorar as propriedades do espelho - usando um objecto separado de si próprio para compreender melhor como funcionam as imagens reflectidas.

Este tipo de “teste de contingência” e de uso do espelho como ferramenta já foi observado em várias outras espécies que não passaram o teste de marca no espelho, incluindo porcos, macacos-rhesus, jamantas e córvidos.

"As conclusões desta investigação irão provavelmente influenciar não só questões académicas, como a revisão da teoria evolutiva e a construção de conceitos de eu, mas também terão um impacto directo em temas relevantes para as nossas vidas, incluindo o bem-estar animal, a investigação médica e até os estudos de IA", afirma o biólogo Masanori Kohda, que participou tanto neste novo estudo como no artigo original sobre autorreconhecimento no cleaner wrasse.

Segundo a equipa, estes resultados indicam que a autoconsciência, antes considerada uma característica exclusiva dos grandes símios, poderá ser uma capacidade que surgiu num conjunto muito mais vasto de animais, incluindo peixes.

"Os nossos resultados sugerem que a autoconsciência evoluiu, no mínimo, com os peixes ósseos (há 450 milhões de anos) e é provavelmente generalizada entre os vertebrados", escrevem.

A investigação foi publicada na Scientific Reports.