A subida do nível do mar pode reduzir o armazenamento de carbono nos mangais, diz estudo da Universidade de Exeter

Passar algum tempo a ler sobre mangais e alterações climáticas leva quase sempre a uma ideia reconfortante: com a subida do nível do mar, estas florestas costeiras iriam, na verdade, armazenar mais carbono.

A lógica parece simples. Mais inundação traz mais sedimentos; os sedimentos ajudam a formar matéria orgânica; a matéria orgânica vai acumulando carbono. Mais água, mais armazenamento.

Um novo estudo da Universidade de Exeter afirma, porém, que essa narrativa foi construída a partir de medições feitas à escala errada.

Quando, em vez de olhar apenas para pontos de amostragem isolados, se modela o que acontece em todo um mangal, a conclusão inverte-se. Ao longo do próximo século, a subida do mar deverá reduzir o armazenamento de carbono.

Em cenários de pior caso, áreas que têm absorvido carbono durante décadas podem passar a libertá-lo.

O problema da medição do carbono nos mangais

Os estudos de campo que quantificam carbono nos solos dos mangais fazem boa ciência. Em locais específicos, a elevação do nível do mar pode mesmo aumentar o armazenamento de carbono.

Com mais inundações, chega mais sedimento; com mais sedimento, cresce a acumulação orgânica. E, nesse ponto concreto, o teor de carbono do solo sobe.

Só que uma floresta não é um ponto. É um sistema interligado e dinâmico, onde o que acontece numa zona influencia o resto.

As observações no terreno captam uma amostra - não captam o sistema. E o sistema, ao que parece, não se comporta como a simples soma das amostras.

“Research about carbon storage in mangroves is usually based on field observations, and such studies have found that carbon storage can increase as sea levels rise,” disse Arya Iwantoro, que realizou a investigação em Exeter e agora está na Universidade de Plymouth.

“But this may not reveal the wider picture of what is happening across the forest as a whole.”

Para chegar a essa visão mais ampla, a equipa construiu um modelo que liga três processos que interagem entre si - o escoamento de água e o transporte de sedimentos, o crescimento dos mangais e o seu declínio, e o armazenamento de carbono - e projeta a evolução conjunta ao longo de um século.

Como a subida do nível do mar leva ao declínio do mangal

“Mangrove plants are highly specialized, and they require a certain duration of flooding with each tide,” disse Luisa Fernanda Gómez Vargas.

“If this period is exceeded, a location will no longer be suitable – the plants will ‘drown’ and mangroves will die back.”

À medida que o nível do mar aumenta, as inundações de maré prolongam-se. Partes do mangal que antes estavam dentro de um intervalo tolerável ultrapassam um limiar e as plantas nessas áreas morrem.

Quando os mangais desaparecem, os solos ricos em carbono que ficam por baixo tornam-se mais expostos à erosão.

O carbono acumulado durante décadas - ou até séculos - pode então voltar a ser libertado para as águas costeiras e para a atmosfera.

Segundo o modelo, algumas zonas do mangal podem, de facto, ganhar capacidade de armazenamento de carbono à medida que as condições mudam. São locais onde a inundação permanece suportável e o sedimento continua a acumular-se.

No entanto, esses ganhos não compensam as perdas no restante sistema. À escala de todo o mangal, ao longo de cem anos, a tendência é consistentemente descendente.

Os investigadores testaram o modelo com vários cenários do IPCC para a subida do nível do mar. O padrão foi inequívoco em todas as simulações: quanto maior a subida, maiores as perdas.

Está em jogo mais do que o carbono

Seria um erro reduzir tudo a uma questão de contabilidade de carbono. Os mangais desempenham várias funções ao mesmo tempo - e delas dependem comunidades costeiras, pescas e ecossistemas.

Eles amortecem a energia das tempestades antes de esta atingir costas habitadas - um papel que defesas artificiais têm dificuldade em reproduzir e que não conseguem manter indefinidamente.

Ao mesmo tempo, oferecem habitat de crescimento para peixes e mariscos de que milhões de pessoas nos trópicos se alimentam e que vendem, enquanto as raízes estabilizam sedimentos e ajudam a proteger as linhas de costa contra a erosão.

“As well as being vital carbon stores, mangroves protect coasts from storms, provide livelihoods to coastal communities and habitats for a wide range of species,” disse Barend van Maanen, que lidera o projeto em Exeter.

“Our findings emphasize that understanding the coastal landscape as a whole is crucial when predicting how mangroves might respond to climate change, and how we can protect them.”

O que distingue esta investigação

É precisamente a perspetiva da paisagem costeira no seu conjunto que torna esta abordagem de modelação diferente do que existia até aqui.

Os mangais precisam de rios que tragam sedimentos. Precisam de uma dinâmica de marés que mantenha as inundações dentro de limites compatíveis com a sobrevivência.

E, com a subida do mar, precisam de espaço para recuar - terreno para o interior onde possam migrar à medida que a zona entremarés se desloca.

Onde esse terreno está ocupado por edifícios, estradas e paredões, os mangais deixam de ter para onde ir. Acabam por se afogar no mesmo lugar.

Nenhuma dessa complexidade aparece quando se olham apenas medições em locais pontuais no terreno. Só se torna visível quando se modela o sistema completo.

A história tranquilizadora de que a subida do nível do mar aumentaria o carbono nos mangais nunca foi infundada - estava, isso sim, assente em evidência observada a partir do ângulo errado. Vista de cima, ao longo de um século e à escala de florestas inteiras, a imagem é bastante menos animadora.