Califórnia perdeu 60% das dunas costeiras desde 1850

Mais de metade dos sistemas de dunas costeiras da Califórnia desapareceu desde 1850.

Uma nova avaliação - a primeira deste género para a costa californiana - concluiu que 60 percent dos campos dunares históricos do estado se perderam.

A expansão urbana, as alterações no uso do solo e a erosão foram os principais motores desta redução.

As consequências vão desde a perda de habitat para dezenas de espécies até uma diminuição mensurável da capacidade de proteção contra tempestades e a subida do nível do mar.

A investigação foi liderada por Tim Baxter e Kyle Emery, da Universidade da Califórnia, Santa Barbara, em colaboração com outros investigadores.

Este levantamento é um dos maiores e mais pormenorizados inventários de dunas costeiras alguma vez produzidos em qualquer parte do mundo.

A linha costeira da Califórnia transformada

Quando a Califórnia passou a ser o 31.º estado dos EUA, existiam aproximadamente 739 quilómetros quadrados de dunas costeiras. Hoje, restam cerca de 300 quilómetros quadrados.

Isto corresponde a uma perda superior a metade, acumulada ao longo de 165 anos de povoamento e desenvolvimento humano.

A erosão das dunas começou cedo: a Corrida ao Ouro de 1848 desencadeou uma vaga de migração e fixação que alterou profundamente a costa californiana muito antes de existir a consciência ambiental moderna.

Depois disso, foram-se somando estradas, habitação, agricultura, desenvolvimento comercial e a introdução de espécies vegetais invasoras - fatores que, de forma contínua, consumiram aquilo que a Corrida ao Ouro iniciou.

Também houve contributos de processos naturais, sobretudo a erosão em estuários e nas desembocaduras de rios. Ainda assim, isso explica apenas cerca de 18 quilómetros quadrados da perda total.

A larga maioria do desaparecimento resultou da ação humana.

Dunas perdidas ao longo do tempo

“Foi a dimensão da perda em São Francisco e Los Angeles que mais me surpreendeu”, afirmou Emery.

Mais de 95 percent das dunas que existiam originalmente nessas duas áreas metropolitanas - cerca de 108 quilómetros quadrados - foram removidas para dar lugar a estradas, infraestruturas urbanas, habitação, edifícios comerciais e outras formas de construção.

A Califórnia Central resistiu um pouco melhor, mas não por muito: a região perdeu cerca de 60 percent dos seus sistemas de dunas costeiras, num total aproximado de 331 quilómetros quadrados.

Em todo o estado, aproximadamente metade do que ainda existe está hoje isolado dos processos costeiros naturais por estradas e outras infraestruturas, deixando de funcionar como sistemas dinâmicos e auto-reabastecidos, tal como acontece com dunas intactas.

Os dados incluem, contudo, um sinal moderadamente positivo. Algumas zonas do sul da Califórnia registaram crescimento de dunas, incluindo áreas onde decorre restauro ativo.

É um contrapeso pequeno face ao quadro geral de perda, mas mostra que a recuperação é, pelo menos, possível quando existem condições e vontade.

Para que servem, afinal, as dunas

É fácil desvalorizar as dunas de areia. À vista, parecem um elemento decorativo da paisagem - bons cenários para fotografias de praia, ou obstáculos ao desenvolvimento.

Na realidade, o que oferecem é substancialmente mais valioso.

“Há implicações importantes desta perda para a costa da Califórnia, incluindo a redução de habitats para plantas, insetos e outros invertebrados, aves e pequenos mamíferos”, disse Baxter.

“E, de forma crucial, também perdemos proteções costeiras contra tempestades e a subida do nível do mar.”

Os sistemas dunares capturam e fornecem areia às praias próximas, ajudando a manter o equilíbrio dinâmico que sustenta a estabilidade das linhas de costa.

Além disso, absorvem energia das tempestades e funcionam como uma barreira natural contra o avanço do oceano - e, ao contrário de um paredão, conseguem reparar-se e reconstruir-se com o tempo.

Com a subida do nível do mar e tempestades costeiras mais intensas, essa capacidade de auto-recuperação tornou o restauro de dunas uma opção cada vez mais atrativa para comunidades costeiras que procuram proteger a orla marítima sem recorrer à betonagem.

Cartografar o declínio

Do ponto de vista técnico, o trabalho exigiu muito. As dunas costeiras estão em constante mudança e cartografá-las ao longo de 165 anos de transformações implicou reunir várias fontes e metodologias.

“As dunas costeiras de areia são muito difíceis de mapear”, disse Baxter.

“Foi necessário meses de análise cuidadosa com uma variedade de métodos analíticos - análise de arquivos históricos, ferramentas de aprendizagem automática, visitas ao terreno - e conjuntos de dados, incluindo mapas históricos, fotografias aéreas de alta resolução e LiDAR.”

O LiDAR - uma tecnologia de deteção remota que usa pulsos laser para criar mapas tridimensionais detalhados do relevo - foi particularmente relevante para identificar estruturas dunares subtis ou parcialmente ocultas por vegetação e construções.

Ao combinar registos históricos com ferramentas modernas, a equipa conseguiu acompanhar a forma como sistemas dunares individuais se alteraram ao longo de diferentes épocas e contextos.

Um plano de base para o restauro

Os investigadores defendem que o que foi desenvolvido na Califórnia não precisa de ficar limitado à Califórnia.

A metodologia pode ser aplicada a linhas de costa em qualquer parte, sobretudo onde se enfrenta a subida do nível do mar e se pondera o restauro de dunas.

“Os nossos métodos fornecem uma estrutura para avaliar alterações de habitat em grande escala que pode ser estendida a costas em todo o mundo para ajudar a identificar e priorizar locais adequados para restauro, ajudando a compensar perdas passadas de dunas e a mitigar impactos futuros das alterações climáticas”, afirmou Baxter.

As dunas da Califórnia demoraram milhares de anos a formar-se e 165 anos a desaparecer na sua maioria. Recuperá-las - quando isso é sequer viável - exigirá tempo, recursos e opções que as comunidades costeiras nem sempre estiveram dispostas a assumir.

Pelo menos, o mapa do que se perdeu ficou agora claramente delineado.

O estudo foi publicado na revista científica O Futuro da Terra.