Incêndios florestais na Califórnia: os fogos de alta severidade já dominam

Os incêndios florestais na Califórnia sempre fizeram parte do território. Ao longo da maior parte da história registada, ardiam com intensidade baixa ou moderada, removendo mato e sub-bosque, reciclando nutrientes e, em muitos casos, mantendo as árvores de pé.

"Esse tipo de fogo era natural e, em muitos aspetos, benéfico. Mas algo mudou."

Uma nova investigação concluiu que, desde 2012, os incêndios de alta severidade - os que matam árvores em grande escala e deixam para trás extensões de troncos carbonizados - superam os de baixa severidade em todos os anos, sem falhas. E, na maioria das situações, as florestas que ardem hoje já não regressam.

O trabalho foi coordenado por Mitchell Hung, investigador em sistemas terrestres que desenvolveu o estudo enquanto estudante de pós-graduação na UCLA, em colaboração com o autor sénior Park Williams, professor de Geografia na UCLA e bioclimatologista.

A equipa examinou dados de incêndios na Califórnia entre 1985 e 2024, acompanhando não só a área ardida, mas também o grau de severidade com que os incêndios queimaram.

Como os incêndios mudaram

A dimensão da transformação impressiona: atualmente, os incêndios florestais em florestas queimam, em média anual, dez vezes mais área do que queimavam em 1985.

"Mas o aumento da severidade ultrapassou até isso. Na Califórnia, a área que ardeu em incêndios de alta severidade, que eliminam a floresta, cresceu trinta vezes desde meados da década de 1980."

Oito dos dez maiores incêndios da história registada da Califórnia ocorreram nos últimos dez anos. E os dois anos com maior área florestal ardida em todo o oeste dos Estados Unidos - 2020 e 2021 - aconteceram de forma consecutiva.

“Estes incêndios de alta severidade, que substituem a floresta, costumavam ser raros e agora são o tipo de fogo dominante”, afirmou Williams.

A partir de 2012, os incêndios de baixa severidade começaram a ser ultrapassados em número. Desde então, o padrão mantém-se sem qualquer exceção.

“De 2012 a 2024, a alta severidade superou a baixa severidade em todos os anos”, disse Hung. “Há uma tendência clara.”

Quando as florestas não recuperam

A severidade da área ardida pode ser quantificada por indicadores como a perda de copa das árvores ou o grau de carbonização do solo. Ainda assim, há também uma marca visual muito evidente, que Hung descreve em termos duros.

“Já atravessei Yosemite bastantes vezes. Muitas vezes, ao fazer uma curva, deparo-me com este enorme campo de árvores mortas e queimadas”, contou. “Os troncos queimados após o fogo são o que sobra das árvores depois de tudo arder, exceto o tronco. São como lápides de árvores.”

Quando um incêndio de alta severidade se espalha por uma área muito extensa, a fonte de sementes viva mais próxima tende a ficar demasiado longe para permitir que novas árvores se instalem rapidamente.

"A floresta não se regenera à escala de tempo humana. O que volta a crescer, muitas vezes, é erva ou arbustos - um ecossistema completamente diferente, com dinâmicas de fogo diferentes no futuro."

“A mudança nos tipos de fogo significa que a cobertura do solo está a mudar”, disse Williams. “Vamos ter regeneração rápida de florestas densas ou vamos passar décadas, ou mais, sem que as florestas regressem?”

As florestas ficaram sobrecarregadas

Os investigadores apontaram dois fatores principais por trás do aumento da severidade dos incêndios.

O primeiro está ligado à densidade de combustível. Décadas de supressão agressiva do fogo - a era do Smokey Bear, centrada em impedir todos os incêndios possíveis - permitiram que as florestas da Califórnia acumulassem grandes quantidades de vegetação inflamável no sub-bosque.

Quando o fogo acaba por chegar a esses cenários com excesso de vegetação, arde com mais calor e com chamas mais elevadas do que arderia numa floresta que, historicamente, tivesse sido sujeita a incêndios regulares e de baixa severidade.

“Todos nos lembramos do Smokey Bear - ‘Só você pode impedir os incêndios florestais’”, disse Hung. “Isso teve um efeito involuntariamente prejudicial nestes ecossistemas, que evoluíram com incêndios mais frequentes e menos severos, que os mantinham saudáveis.”

“Evitar um incêndio muitas vezes só o evita a curto prazo, mas adia o problema até haver ainda mais combustível para arder.”

O clima acrescenta mais combustível aos incêndios

O segundo fator é o clima. Uma atmosfera mais quente consegue reter mais água e, quando o ar está quente e seco, comporta-se como uma esponja, retirando humidade às plantas e ao solo.

"O défice de pressão de vapor, que mede a diferença entre quanta humidade o ar pode conter e quanta realmente contém, tem vindo a aumentar. Défices mais elevados significam vegetação mais seca e solo mais seco, e essas condições mais áridas alimentam incêndios mais severos."

"As alterações climáticas tornaram a atmosfera mais quente, e uma atmosfera mais quente tem uma maior capacidade de reter água", disse Hung.

"Quando o tempo está quente e seco, o défice de pressão de vapor é elevado, o que leva a atmosfera a agir como uma esponja, absorvendo a água à superfície."

“Em termos gerais, quanto mais quente e seca esteve a atmosfera, mais incêndios de alta severidade observámos ao longo dos últimos 40 anos.”

Para lá da paisagem queimada

Os efeitos de perder florestas devido a incêndios de alta severidade vão muito além do impacto ecológico.

As florestas da Califórnia ajudam a limpar o ar, a regular o clima, a reduzir a escorrência das tempestades e as cheias, e sustentam milhares de milhões de dólares em atividade ligada à madeira e ao turismo.

Incêndios de alta severidade produzem grandes volumes de poluição atmosférica e agravam o risco de cheias. E os prejuízos económicos acumulam-se com o passar do tempo.

“A perda destas florestas não é apenas: ‘não consigo tirar uma fotografia bonita’”, sublinhou Hung. “Há impactos socioeconómicos profundos.”

“Estão a perder-se valores reais todos os anos devido a incêndios florestais de alta severidade. Estudos indicam que a perda de florestas vai aumentar a pressão sobre a gestão da água, que já tem estado sob tensão nos últimos anos devido à seca prolongada.”

Gerir uma ameaça em crescimento

Os investigadores são claros quanto às limitações da gestão florestal como resposta.

"Desbastar o sub-bosque e realizar mais fogo controlado pode reduzir a severidade localmente - e isso é importante. Mas a secagem atmosférica, que hoje é o fator dominante por trás da severidade em todo o estado, não pode ser eliminada através de gestão."

"Entre os maiores fatores que explicam a severidade da área ardida estão o aquecimento e a secagem da atmosfera, algo que nenhuma quantidade de desbaste florestal consegue alterar", disse Hung.

"Mas, mesmo que a gestão florestal por si só não resolva o problema à escala do estado, tomar boas decisões de gestão pode ajudar a aliviar o risco de incêndios de alta severidade em locais específicos."

As florestas que a Califórnia tem hoje não serão as mesmas dentro de trinta anos. Até que ponto essa transição pode ser travada depende das escolhas que estão a ser feitas nas duas frentes do problema - no terreno, dentro das florestas, e na atmosfera por cima delas.

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