Estudo da UCSC revela que o colibri supera as abelhas na polinização

Imagine dois mensageiros a transportar o mesmo pólen de uma flor para a seguinte.

A primeira é meticulosa ao extremo: recolhe cada grão, arruma-o junto ao corpo e leva a maior parte para o ninho.

O segundo quase nem dá pelo “embrulho”. Enfia a cara na flor para beber néctar, fica coberto de pólen por acaso e sai a voar para a próxima, deixando grãos pelo caminho.

Qual deles, afinal, entrega mais pólen onde ele faz falta?

Um estudo recente de cientistas de plantas da University of California, Santa Cruz (UCSC) conclui que o mensageiro menos cuidadoso - o colibri - acaba por ser o polinizador mais eficaz.

Esta particularidade pode ajudar a esclarecer um enigma que os botânicos tentam explicar há décadas.

Porque é que as flores das montanhas mudaram

À medida que se sobe nas montanhas tropicais da América Central e do Sul, as flores começam a apresentar outro “desenho”.

Nas zonas mais baixas, muitas flores são abertas e perfumadas, características que as tornam apelativas para as abelhas. Em altitude, tornam-se tubos estreitos e coloridos, muito mais adequados ao bico dos colibris.

Durante anos, a explicação dominante foi simples: nas florestas nubladas de montanha, frias e húmidas, as abelhas teriam dificuldade em lidar com as condições, e as plantas seriam forçadas a depender mais das aves à medida que a altitude aumentava.

No entanto, quando investigadores da UC Santa Cruz observaram flores na Costa Rica, verificaram que as abelhas continuavam presentes. Mesmo na neblina e no frio destas florestas, elas mantinham as visitas às flores.

As abelhas nunca desapareceram

Esta constatação indicou que a passagem para a polinização por colibris não se deveu, afinal, ao desaparecimento das abelhas.

“As abelhas continuavam lá e a visitar flores, mesmo na floresta nublada”, afirmou a autora sénior Kathleen Kay, professora de ecologia e biologia evolutiva na UC Santa Cruz.

“O que mudou foi que os colibris se tornaram ainda mais importantes - não porque as abelhas tivessem desaparecido, mas porque os colibris eram eficientes e mais ativos em altitudes mais elevadas.”

Qualidade vence quantidade

Se as abelhas não abandonaram a montanha, porque é que tantas flores continuam a “mudar” para um modelo orientado para aves? A resposta está numa diferença fácil de entender: estar presente não é o mesmo que fazer o trabalho de forma eficaz.

A equipa concentrou-se em duas espécies muito próximas: um gengibre de baixa altitude polinizado por abelhas e um gengibre de montanha polinizado por um colibri conhecido como eremita-verde.

Para perceber o que realmente acontecia, montaram câmaras acionadas por movimento e filmaram as flores durante centenas de horas. Depois, ao microscópio, contaram cuidadosamente - grão a grão - a quantidade de pólen que cada visitante deixava para trás.

A polinização por colibris supera visitas frequentes

As abelhas ganharam em ritmo: apareciam, em média, cerca de sete vezes por dia, contra duas visitas diárias do colibri. Ainda assim, cada paragem da ave depositava quase o dobro do pólen.

No balanço final, o colibri destacou-se com folga: a agenda preenchida da abelha não conseguiu compensar o “carregamento” que a ave entregava de cada vez.

Há uma razão simples para isto. A abelha recolhe pólen de propósito, porque o usa como alimento para as crias - logo, grande parte do que apanha segue para o ninho, não para outra flor.

O colibri, por sua vez, não procura pólen; procura néctar. O pólen acaba por ser uma poeira incómoda que fica no corpo e que ele não se preocupa em remover.

“Ao contrário das abelhas, que limpam o pólen do corpo para alimentar a descendência, os colibris estão focados no néctar e acabam por transportar mais pólen de flor em flor”, disse Kay.

Como a ave não “se arranja”, leva os grãos mais longe e distribui-os por um número maior de flores.

Uma flor reinventa-se

Trocar de polinizador não é um ajuste subtil; é uma reconstrução.

No “modelo abelha”, a flor tende a ser maior e mais pálida, com um lábio largo que funciona como plataforma de aterragem, linhas pintadas que orientam o inseto e um aroma que convida à aproximação.

No “modelo colibri”, quase tudo isso é dispensado. A flor torna-se mais pequena e mais curva, perde o perfume e transforma-se num tubo adequado a um bico em voo estacionário - que não precisa de sítio para pousar.

Mudanças de polinizador criam espécies

Este redesenho não altera apenas o aspeto. Quando uma planta passa a depender fortemente de colibris, deixa de trocar pólen com os seus parentes “amigos de abelhas” e, com tempo suficiente, as linhagens podem separar-se em espécies distintas.

O autor principal do estudo, Pedro Juarez, é um biólogo costa-riquenho que está atualmente na Universidade de Lund, na Suécia.

“Mudanças na polinização podem ajudar a gerar novas espécies porque flores adaptadas a diferentes polinizadores podem tornar-se reprodutivamente isoladas umas das outras”, afirmou Juarez.

“Estas transições evolutivas ocorreram muitas vezes nas plantas com flor e ajudam a explicar a notável diversidade de flores.”

Uma pequena vantagem faz diferença

O que mais se destaca é quão pouco foi necessário para desviar o rumo da evolução. As abelhas não desapareceram e não foi preciso qualquer grande reviravolta ambiental.

Bastou uma pequena vantagem na eficiência da polinização para empurrar toda uma linhagem de flores numa nova direção.

Na natureza, ao que parece, uma vantagem mínima pode crescer até se tornar algo enorme.

Grande parte do trabalho de observação ficou a cargo de estudantes de licenciatura, que passaram dias longos e abafados a filmar flores na floresta. Uma dessas estudantes, Kathryn Gerhardt, concluiu o curso em 2023.

“Embora o trabalho de campo tenha sido a parte mais entusiasmante, também foi gratificante extrair dados utilizáveis das armadilhas fotográficas e ver o artigo publicado”, disse Gerhardt.