A Terra gira em torno de um único eixo, num movimento constante que cria o dia e a noite. A maioria dos asteróides faz algo semelhante: roda sobre um só eixo, num padrão que os astrónomos conseguem antecipar com anos de antecedência.
No entanto, um pequeno corpo no cinturão de asteróides foge a essa regra. No ano passado, a sonda Lucy, da NASA, passou junto do asteróide chamado Donaldjohanson.
A aproximação permitiu recolher medições que os telescópios em Terra não conseguiam obter e mostrou que este asteróide se movimenta de forma muito mais invulgar do que os cientistas previam.
Observar um asteróide que oscila
O Donaldjohanson orbita o Sol no cinturão principal interior, a faixa de detritos situada entre Marte e Júpiter. A 20 de Abril de 2025, a Lucy passou a cerca de 1.046 km do asteróide, a uma velocidade de aproximadamente 48.280 km/h.
O asteróide é pequeno, com apenas cerca de 8 km de ponta a ponta. Apesar de a passagem ter sido rápida, foi suficiente para virar do avesso uma ideia antiga sobre a forma como esta rocha se move.
O trabalho foi liderado pela Dra. Simone Marchi, investigadora principal adjunta da missão Lucy, no polo de Boulder, Colorado, do Instituto de Investigação do Sudoeste (SwRI).
Vistos a partir da Terra, os telescópios registavam a variação do brilho do Donaldjohanson num ritmo regular - a assinatura típica de um corpo alongado a rodar “de cambalhota” uma vez a cada 10,5 dias. Era um comportamento esperado.
Mas, a curta distância, a Lucy apanhou um segundo movimento: o asteróide balança lentamente em torno do seu eixo maior, numa oscilação que se repete aproximadamente a cada 26,5 dias.
Em vez de um giro limpo, ele cambaleia - um movimento de tombamento que ninguém tinha conseguido observar antes da chegada da sonda.
Duas rochas espaciais tornaram-se uma
As imagens obtidas de perto também resolveram uma dúvida mais antiga sobre o aspecto do Donaldjohanson. As observações anteriores apenas apontavam para um objecto comprido e assimétrico.
As fotografias revelaram duas lóbulas arredondadas ligadas por um “pescoço” estreito, deixando o asteróide com um contorno semelhante ao de um amendoim.
Em tempos, estas partes eram rochas separadas. As duas lóbulas terão sido, ao que tudo indica, fragmentos independentes.
Depois de uma colisão ter destruído um corpo maior, os fragmentos terão derivado até se juntarem e ficarem em contacto, presos pela sua própria gravidade, concluiu a equipa.
Ambas as lóbulas estão cobertas de crateras e cristas, e muitas crateras parecem gastas em vez de terem margens bem definidas. Esse aspecto “suavizado” é uma pista sobre o passado do asteróide e está ligado à velocidade a que ele rodou em tempos.
A luz do Sol alterou a sua rotação
Quase de certeza, o Donaldjohanson rodava muito mais depressa quando era jovem - provavelmente, pelo menos dez vezes mais rápido do que hoje.
A equipa estima que a passagem para a rotação lenta actual ocorreu ao longo dos últimos 20 a 60 milhões de anos. À medida que foi abrandando, material solto deslizou encosta abaixo e, gradualmente, foi desgastando as crateras até as tornar mais lisas.
A explicação mais provável para este abrandamento é uma força muito ténue provocada pela luz solar, conhecida como efeito YORP. A radiação solar aquece a superfície e, quando esse calor é reemitido para o espaço, gera um pequeno recuo.
Como o asteróide é irregular, esses empurrões minúsculos não se anulam entre si. Pelo contrário, acabam por se somar.
Ao longo de milhões de anos, esse empurrão transforma-se numa torção lenta que pode acelerar a rotação ou travá-la - um efeito que outro estudo já observou em acção noutros asteróides.
Indícios de água desaparecida há muito
A Lucy transportava um instrumento que analisa a luz reflectida pela superfície e identifica os minerais presentes.
Durante a passagem, detectou a assinatura de argilas ricas em ferro, que só se formam quando a água líquida interage com a rocha.
Essa água não terá durado muito. Com o tempo, o ferro nestas argilas tende a ser substituído por magnésio; como as argilas do Donaldjohanson ainda mantêm o ferro, isso sugere que o período húmido foi curto.
Outros asteróides ricos em carbono contam uma história diferente. Corpos como Bennu e Ryugu, amostrados por missões anteriores, contêm argilas ricas em magnésio - um sinal de que a água os impregnou durante muito mais tempo.
Primos no outro lado do cinturão de asteróides
Segundo a equipa, o Donaldjohanson parece ser um parente próximo de Bennu e Ryugu, construído a partir dos escombros de um corpo progenitor maior, rico em carbono, que se fragmentou numa colisão.
No entanto, com cerca de 155 milhões de anos, é muito mais jovem do que esses “primos”, que remontam a um a dois mil milhões de anos.
Também permaneceu “em casa”. Bennu e Ryugu derivaram para órbitas alongadas que passam perto da Terra, tornando-se alvos fáceis para missões que recolheram amostras.
O Donaldjohanson não saiu do sítio: desde que se formou, tem orbitado discretamente no cinturão de asteróides.
“Cada diferença subtil é mais uma pista para a nossa história de origem”, disse a Dra. Marchi.
A investigadora salientou que pequenas diferenças entre rochas semelhantes ajudam a perceber onde e quando cada uma se juntou. É exactamente para isso que serve comparar estes “sósias”.
Testar a próxima aventura da Lucy
Todo este encontro foi, na prática, um ensaio. A Lucy segue rumo aos asteróides troianos - dois enxames de rochas antigas que antecedem e seguem Júpiter - e o Donaldjohanson permitiu à equipa testar os instrumentos.
O primeiro troiano, um corpo chamado Eurybates, entra no campo de visão a 12 de Agosto de 2027.
O nome invulgar do asteróide presta homenagem ao paleoantropólogo Donald Johanson, que em 1974 encontrou na Etiópia um famoso antepassado humano e deu ao esqueleto a alcunha Lucy. A sonda herdou esse nome e, agora, o asteróide também.
Uma única passagem próxima reescreveu o essencial. Um “amendoim” que antes era apenas um tremeluzir de luz tornou-se um sobrevivente que tomba, tocado por água, com uma longa história inscrita numa superfície gasta. Rocha pequena, história longa.
Se um aquecimento destes conseguiu mudar a nossa leitura de um corpo tão pequeno, o retorno científico junto de Júpiter pode ser enorme. Os troianos, mais antigos e mais estranhos, podem obrigar os cientistas a repensar como os planetas - e o espaço entre eles - se formaram.
Crédito da imagem: NASA/Goddard/SwRI/Johns Hopkins APL/NOIRLab
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