A Gruta da Casca de Ovo de Moa na Ilha Norte da Nova Zelândia revela fósseis de 1 milhão de anos

Na Ilha Norte da Nova Zelândia, uma gruta guardou durante mais de um milhão de anos um segredo antigo. No seu chão ficaram fósseis de aves de espécies que mais tarde desapareceram e ossos de rãs que, surpreendentemente, continuam a parecer iguais nos dias de hoje.

A Nova Zelândia é conhecida por ter perdido grande parte da sua fauna depois da chegada de pessoas. No entanto, esta gruta sugere que a composição das aves do país já estava a mudar muito antes de qualquer presença humana.

Uma equipa liderada pelo paleontólogo Trevor Worthy conseguiu abrir esta janela para o passado ao trabalhar numa única gruta da Ilha Norte, perto das famosas Grutas de Waitomo.

Gruta entre duas erupções

O local é conhecido como Gruta da Casca de Ovo de Moa (Moa Eggshell Cave) e encontra-se a cerca de 280 metros acima de um ribeiro próximo. A erosão acabou por “cortar” a antiga cavidade em duas partes, o que ajudou a deixar os ossos soterrados mais expostos.

O detalhe decisivo é o seguinte: os fósseis ficaram presos entre duas camadas de cinza vulcânica, cujas idades já tinham sido determinadas com precisão.

A camada mais antiga, agarrada ao tecto e às paredes da gruta, caiu durante a erupção de Ngaroma, há cerca de 1.55 milhões de anos.

A camada mais recente, que se espalhou pelo chão, veio da erupção de Kidnappers, por volta de 1 milhão de anos atrás.

Assim, qualquer osso que estivesse por baixo dessa cinza mais jovem teria necessariamente mais de um milhão de anos. Por cima dos sedimentos, um estalagmite datado de 535,000 anos ajudou a “fechar” a cronologia do depósito a partir do topo.

O resultado foi algo pouco comum: um conjunto de fósseis com datação sólida, literalmente fixado entre dois relógios naturais.

Rãs congeladas no tempo

Ao peneirar os sedimentos, os investigadores recuperaram ossos de quatro tipos de rãs nativas, todas do género Leiopelma. Estes são os fósseis de rãs mais antigos conhecidos na Ilha Norte.

O que torna o achado estranho é que cada uma dessas espécies corresponde a rãs que, em tempos muito mais recentes, ainda viviam na mesma região.

Passou um milhão de anos e, ainda assim, as rãs quase não mudaram: as mesmas formas, os mesmos tamanhos, as mesmas espécies.

Estas rãs pertencem a um ramo muito antigo da árvore evolutiva dos anfíbios, que se separou cedo de todas as outras rãs.

Enquanto os animais à sua volta mudavam, estas rãs mantiveram-se estáveis - oferecendo aos cientistas uma referência consistente.

Fósseis de aves da Nova Zelândia

Da gruta saíram 12 tipos de aves, identificados a partir de apenas 21 ossos utilizáveis. Desses 12, pelo menos quatro - e provavelmente seis - não aparecem em nenhum sítio fossilífero mais recente da Nova Zelândia.

Em termos simples, entre um terço e metade das aves que viviam perto de Waitomo há um milhão de anos deixaram de surgir no registo fóssil mais tarde. Algumas extinguiram-se, outras foram substituídas e outras ainda evoluíram até dar origem a aves que existem actualmente.

É muita transformação para inferir a partir de tão poucos ossos. Ainda assim, a equipa considera provável que o número real de espécies perdidas tenha sido mais elevado.

Duas dessas aves revelaram-se completamente novas para a ciência.

Duas novas espécies com nome

A primeira é aparentada com o kākāpō, o pesado papagaio não voador pelo qual a Nova Zelândia é conhecida. A equipa deu-lhe o nome Strigops insulaborealis.

Os ossos do pé indicam que seria um trepador menos ágil do que o kākāpō actual. Num osso da asa surgiram até pequenas marcas de roedura, do tipo deixado por insectos como as térmitas em ossos antigos.

A segunda nova ave é um grande ralídeo não voador, baptizado Porphyrio claytongreenei em homenagem a Warren Clayton-Greene. Foi este proprietário do terreno quem vedou a gruta para impedir a entrada de cabras.

Esta espécie pertence à mesma família do takahē actual e do moho extinto.

Os investigadores propõem que possa mesmo ser o ancestral comum de ambos, divergindo quando o Estreito de Cook separou a massa de terra em duas.

Uma terceira ave - um tipo de pombo - apareceu, pela primeira vez, no registo fóssil da Nova Zelândia.

Quando caiu a cinza

Então por que motivo as aves mudaram tanto enquanto as rãs permaneceram praticamente iguais? Há dois factores que se destacam, e é possível que tenham actuado em conjunto.

O primeiro é o clima. Por esta altura, os ciclos das idades do gelo tornaram-se mais intensos, alterando quais as florestas e matos que conseguiam persistir.

O segundo factor é o vulcanismo. A erupção de Kidnappers cobriu cerca de 44,000 quilómetros quadrados da Ilha Norte com cinza que atingiu aproximadamente 10 metros de espessura.

Algumas décadas depois, uma segunda erupção depositou ainda mais material por cima.

Imagine uma floresta, as aves no seu interior e as rãs nos cursos de água - tudo abafado sob pedra-pomes quente. As aves terrestres, sem hipótese de escapar voando, teriam sido as mais afectadas.

A equipa suspeita que estas erupções fragmentaram populações de aves e as mantiveram separadas tempo suficiente para seguirem trajectos evolutivos diferentes. Estudos de ADN em moa e kiwi apontam na mesma direcção.

Porque é que esta gruta importa

Antes desta descoberta, a falta de fósseis muito antigos na Nova Zelândia deixava uma pergunta difícil no ar. Sabia-se que tinham ocorrido grandes mudanças entre o passado remoto e os tempos recentes, mas não se conseguia determinar quando.

A Gruta da Casca de Ovo de Moa fornece finalmente um ponto de controlo datado. Mostra que a renovação das aves antigas já estava em curso muito antes da chegada de humanos, que mais tarde desencadeariam a conhecida vaga de extinções.

Como a equipa recolheu amostras apenas num pequeno quadrado do chão, os autores tratam este resultado como um primeiro olhar - e não como a palavra final.