Imagine uma festa de luz negra na ala de taxidermia de um museu de história natural: com o brilho fluorescente e inquietante que surgiria, a maioria dos mamíferos expostos não destoaria.
Foi precisamente esse tipo de surpresa que Kenny Travouillon, curador de mamalogia do Museu da Austrália Ocidental, encontrou quando a sua equipa apontou luz ultravioleta para 125 espécies de mamíferos da colecção.
O que a equipa viu sob luz ultravioleta
O efeito luminoso não se limitou ao ornitorrinco e ao vombate, já assinalados como espécies biofluorescentes há alguns anos. Em todas as espécies avaliadas, sob luz UV aparecia um tom verde, azul, rosa ou branco.
No caso da raposa-vermelha, o interior das orelhas pontiagudas transformava-se num verde fluorescente quase chocante.
O urso-polar brilhava como uma t-shirt branca iluminada por luz negra - tal como as riscas brancas da zebra e o pêlo amarelo do leopardo.
No morcego-de-focinho-em-folha laranja, as asas passavam a parecer um esqueleto branco intenso, ao mesmo tempo que o pêlo emitia um brilho rosa.
E, no bilby-maior, as orelhas e a cauda reluziam "brilhante como um diamante", como Travouillon descreveu em 2020.
Até onde vai a biofluorescência nos mamíferos
De acordo com o estudo, a fluorescência surge em metade das famílias de mamíferos, em praticamente todos os clados e em todas as 27 ordens.
"Encontrámos fluorescência generalizada em táxones de mamíferos", escrevem os investigadores. "As áreas de fluorescência incluíram pêlo branco e claro, espinhos, bigodes, garras, dentes e alguma pele sem pêlo."
A única espécie que não apresentou fluorescência externa foi o golfinho-rotador-anão; neste caso, apenas os dentes fluoresciam.
O que é a fluorescência e onde mais aparece
A fluorescência acontece quando uma substância química, como uma proteína, absorve luz ultravioleta e, em seguida, emite luz com um comprimento de onda maior.
O fenómeno já foi observado em coral, tartarugas-marinhas, rãs, escorpiões, esquilos-voadores do Novo Mundo, papagaios, coelhos, humanos e lirões.
Função evolutiva ou simples química de superfície?
Há muito que os biólogos discutem se este brilho fluorescente oferece alguma vantagem evolutiva ou se não passa de um subproduto da química das superfícies.
"Continua por esclarecer se a fluorescência tem algum papel biológico específico nos mamíferos", apontam os autores.
Uma proteína chamada queratina - presente nas unhas, na pele, nos dentes, nos ossos, nos espinhos, nos bigodes e nas garras - é biofluorescente, embora esta característica óptica possa ser apenas um acaso da evolução. A queratina também está por trás da fluorescência em pêlos sem pigmento ou de coloração pálida.
A toupeira-marsupial-do-sul (Notoryctes typhlops) foi um dos mamíferos mais fluorescentes, graças ao seu pêlo amarelo-esbranquiçado. Ainda assim, esta espécie vive debaixo da terra.
Os investigadores levantam a hipótese de que a queratina no pêlo de N. typhlops possa estar reforçada para proteger contra partículas abrasivas do solo, sendo a fluorescência apenas um efeito secundário.
De forma semelhante, nos morcegos que recorrem à ecolocalização em vez da visão para se orientarem e caçarem, parece improvável que a fluorescência contribua de forma directa para a sobrevivência.
Apesar de muito cepticismo, foram encontrados indícios de que, em alguns mamíferos, a fluorescência poderá trazer vantagens evolutivas.
Quando a equipa detectou fluorescência em pêlo pigmentado, isso sugeriu que o efeito poderia dever-se a um composto diferente da queratina, como fluoróforos.
Mamíferos com maior actividade nocturna, ao anoitecer ou ao amanhecer poderão estar a usar a fluorescência para se tornarem mais visíveis em condições de pouca luz, seja para acasalar, seja para defender território.
"A fluorescência foi mais frequente e mais intensa entre espécies nocturnas", escreve a equipa.
Os ornitorrincos fecham os olhos debaixo de água enquanto caçam, pelo que é pouco provável que o brilho do pêlo na barriga funcione como sinal visual útil.
Ainda assim, o efeito pode estar relacionado com uma forma de camuflagem chamada contra-sombreamento, observada em muitos animais aquáticos.
Ou então, talvez o ornitorrinco absorva luz UV em vez de a reflectir, ajudando-o a ocultar-se de predadores e presas cujos olhos conseguem perceber esse comprimento de onda.
Esta investigação foi publicada na revista Ciência Aberta da Royal Society.
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