Nova evidência questiona a deterioração genética na extinção dos Neandertais

A deterioração genética poderá não ter sido a principal responsável pela extinção dos Neandertais, segundo novas evidências.

Uma análise genética recente indica, aliás, que alguns dos últimos Neandertais a viver antes de a sua linhagem desaparecer não eram particularmente endogâmicos.

Esta conclusão contraria a explicação mais difundida, segundo a qual a deterioração genética causada pela endogamia teria sido o motivo central para o desaparecimento dos nossos parentes mais próximos há cerca de 40,000 anos.

O que mostra a nova análise genética sobre os Neandertais

A antropóloga evolucionista Alba Bossoms Mesa e a sua equipa voltaram a analisar, com um nível de detalhe sem precedentes, vestígios genéticos de 27 indivíduos Neandertais.

Estes Neandertais foram encontrados em 7 locais diferentes na bacia do Meuse, na Bélgica, e em outros 2 locais em França.

Representam algumas das últimas populações Neandertais sobreviventes no noroeste da Europa, tendo vivido há menos de 52,500 anos.

Amostras antigas, dados novos (Bélgica e França)

"Os dados genéticos são novos, mas os espécimes não", disse Bossoms Mesa, que trabalha no Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology, na Alemanha, à ScienceAlert.

Alguns destes espécimes foram descobertos já no século XIX. Um dos indivíduos, denominado Engis 2, foi, na realidade, o primeiro espécime Neandertal alguma vez descoberto (embora só tenha sido reconhecido como tal mais de um século depois).

O espécime descoberto mais recentemente - um dente conhecido como o molar de Walou - foi escavado em 1997.

"Alguns espécimes chegaram mesmo a ser 'redescobertos' em coleções de museus, depois de terem sido atribuídos por engano a outras espécies, como aconteceu com o fémur de Trou Magrite, identificado como Neandertal em 2015", explicou Bossoms Mesa.

Durante décadas (quando não séculos), estes restos estiveram disponíveis para a ciência, mas só agora foi possível recuperar os seus dados genéticos com uma resolução tão elevada.

E os resultados não encaixam na principal teoria sobre a extinção dos Neandertais.

"Os genomas não mostram qualquer evidência de aumento da carga genética nem de redução da diversidade ao longo do tempo, o que dá pouco apoio à hipótese de que a deterioração genética tenha sido a principal causa da extinção dos Neandertais", afirmou Bossoms Mesa à ScienceAlert.

"Os nossos resultados não excluem a possibilidade de vulnerabilidade demográfica… mas colocam em causa a ideia de que os Neandertais desapareceram sobretudo porque os seus genomas se foram deteriorando de forma constante", acrescentou.

"Em vez disso, os Neandertais tardios na Bélgica e em França parecem ter feito parte de uma população regional conectada e geneticamente diversa, durante um período de mudança ecológica e demográfica profunda."

Endogamia, isolamento e diversidade genética na Europa

O estudo traça o cenário de várias populações Neandertais distribuídas por uma área geográfica vasta, da Bélgica à Croácia, ou até mais além.

Dentro dessas populações, a nova análise indica níveis baixos de endogamia, mas com muita troca genética saudável entre grupos.

Ao que tudo indica, interpretações anteriores podem ter sido demasiado limitadas - influenciadas pelos espécimes Neandertais então disponíveis para análise.

"Até agora, a maioria dos genomas Neandertais de alta cobertura vinha de indivíduos mais antigos no leste da Eurásia, em particular das grutas de Chagyrskaya e Denisova", explicou Bossoms Mesa.

"Esses genomas mostravam níveis relativamente elevados de endogamia. No entanto, essas populações viveram um pouco mais cedo e na fronteira mais oriental conhecida da distribuição Neandertal, o que pode ter contribuído para o seu isolamento relativo."

Trabalhos anteriores sugeriam que o isolamento geográfico poderia ter tornado os Neandertais mais vulneráveis a mudanças súbitas, contribuindo para o seu declínio.

Também é possível que as razões para o desaparecimento dos Neandertais não tenham sido exatamente as mesmas em todo o lado, mas sim uma combinação de fatores relacionados com o ambiente e com as ligações entre populações.

Esta nova análise encontra algo semelhante:

"No geral, o estudo sugere que os Neandertais tardios no noroeste da Eurásia estavam mais interligados e passaram por menos endogamia do que alguns dos seus homólogos orientais mais antigos", disse Bossoms Mesa.

A hipótese de integração nos humanos modernos

No entanto, uma teoria alternativa para o colapso populacional Neandertal propõe que os Neandertais talvez nunca tenham desaparecido por completo - e este novo estudo acrescenta também uma dimensão a essa linha de pensamento.

Em vez disso, os Neandertais podem ter-se "integrado" em populações de humanos modernos, hipótese apoiada por evidências extensas de cruzamentos entre Homo sapiens e Neandertais por toda a Eurásia ao longo de dezenas de milhares de anos.

Pensa-se que as populações Neandertais no noroeste da Europa terão habitado a região lado a lado com humanos modernos durante até 500 gerações, o que lhes teria dado tempo suficiente para entrelaçarem as suas linhagens genéticas.

De forma interessante, a nova análise sugere que o fluxo de material genético pode ter ocorrido apenas num sentido: os humanos terão "absorvido" algum ADN Neandertal nos seus genomas, mas talvez não o inverso.

Ainda assim, os vestígios genéticos que permanecem podem refletir o momento em que essas interações ocorreram - ou os locais onde aconteceram.

"Temos vários exemplos de humanos modernos antigos que tinham antepassados Neandertais apenas algumas gerações antes (na prática, bisavós-bisavós-bisavós Neandertais)", salientou Bossoms Mesa.

"No entanto, ainda não temos um único exemplo de um indivíduo Neandertal com um antepassado humano moderno recente na sua árvore genealógica imediata."

É algo que a equipa pretende continuar a procurar, porque compreender esta assimetria pode ser importante para decifrar a nossa história partilhada.

A investigação foi publicada na Nature.