Mexilhões de água doce da Ilha de Wight revelam larvas nas guelras há 125 milhões de anos

À primeira vista, os mexilhões de água doce não parecem pais dedicados. Enterram-se nos leitos dos rios e passam anos a filtrar água, tão imóveis que é fácil confundi-los com pedras vulgares.

No entanto, as fêmeas protegem as crias em desenvolvimento dentro das próprias guelras antes de as libertarem.

Um cuidado destes depende de tecidos moles - precisamente o tipo de material que, regra geral, apodrece muito antes de qualquer animal conseguir fossilizar.

Por isso, ninguém esperava encontrar esse registo “preso” na rocha desde a era dos dinossauros. Um pequeno conjunto de mexilhões do sul de Inglaterra veio contrariar essa ideia.

Presos na pedra

Os exemplares surgiram na Ilha de Wight, a faixa costeira ao largo do sul de Inglaterra conhecida pelos ossos de Iguanodon e por outros vestígios de dinossauros.

Viveram em rios pouco profundos durante o Cretácico Inferior, há cerca de 125 milhões de anos. O que torna estas conchas extraordinárias não está à vista - está no seu interior.

Em vez de desaparecerem, os tecidos moles (normalmente os primeiros a degradar-se) ficaram registados sob a forma de minerais endurecidos. Há quase dois séculos, naturalistas vitorianos repararam numa matéria escura no interior.

Concluíram que era composta por aproximadamente um terço de carbono de origem animal e deram-lhe o nome de “Molluskite”, sem perceberem exactamente o que representava.

A investigação foi liderada pela Dra. Graciela Delvene, do Instituto Geológico e Mineiro de Espanha (IGME).

A equipa cortou três fósseis em secção transversal e analisou as lâminas com microscópios de grande potência. Pormenor a pormenor, mineral a mineral, as estruturas internas tinham ficado preservadas.

Bebés nas guelras

Os mexilhões de água doce actuais reproduzem-se de forma pouco comum. A fêmea aspira esperma juntamente com a água que filtra, fecunda os óvulos no interior e, depois, aloja os embriões em bolsas nas guelras.

Até este trabalho, esse tipo de cuidado nunca tinha sido observado no registo fóssil. Já tinham aparecido larvas antigas isoladas, mas nunca uma mãe fossilizada com a ninhada ainda retida nas guelras.

Nestes fósseis, é isso que se vê: larvas em vários estádios de crescimento. As mais desenvolvidas - chamadas gloquídeos - surgem com as minúsculas conchas abertas, numa postura que a equipa descreve como posição de borboleta.

Trata-se das larvas mais antigas alguma vez encontradas dentro de um progenitor ainda em incubação. Décadas de estudos sobre guelras de mexilhões vivos, incluindo um artigo sobre tecido branquial, ajudaram a identificar as bolsas de incubação.

Um problema de água doce

Para construir uma concha é necessário cálcio, e a água doce contém muito menos deste elemento do que o mar. Para um mexilhão de água doce, essa escassez é permanente - e torna-se ainda mais exigente quando tem de fornecer material para as conchas das crias.

Para contornar o défice, os animais acumulam cálcio antecipadamente. Guardam-no sob a forma de pequenos grãos arredondados, chamados concreções minerais, espalhados pelos tecidos como uma reserva.

Quando a fêmea inicia a incubação, essa reserva alimenta as conchas que se formam nos embriões. Nos fósseis, estes grãos apareciam em números surpreendentes junto à concha.

O que as secções revelaram, pela primeira vez, foi o destino dessa reserva. O mesmo cálcio estava presente tanto fora dos embriões como no seu interior.

Assim, tudo indica que as crias começam a incorporar o mineral armazenado para construir as primeiras conchas enquanto ainda permanecem nas guelras.

O modo como o cálcio atravessa para dentro de um embrião continua por esclarecer, mesmo nos mexilhões actuais. Mas a própria transferência nunca tinha sido observada em qualquer fóssil - até agora.

Distinguir vida de rocha

Uma dúvida plausível é saber se estas esferas não serão apenas minerais que se formaram ao acaso na rocha, sem qualquer origem biológica. A equipa de Delvene pôs essa hipótese à prova, e os resultados apontaram no sentido oposto.

Em dois dos mexilhões em incubação, as esferas mantiveram-se preservadas em minerais completamente distintos, mas com tamanho e forma coincidentes.

Se a mineralização fosse aleatória, não seria de esperar que conduzisse ao mesmo resultado por dois processos diferentes.

Cada esfera apresentava uma cavidade onde uma concha minúscula se dissolveu, com uma textura que apenas uma larva viva poderia deixar.

A posição das esferas reforçou a conclusão. Surgiam exactamente onde as bolsas de incubação devem existir, encostadas aos suportes das guelras e ao tecido que lhes dá sustentação.

Um crescimento mineral fortuito dificilmente seguiria a anatomia de um organismo com tamanha precisão.

O mexilhão vazio

Nem todos os exemplares estavam a transportar crias. Um dos três fósseis, semelhante em quase tudo, não continha embriões nem larvas.

Essa ausência acabou por ser informativa. Mesmo “vazio”, o mexilhão conservava muitos grãos soltos de cálcio - do tipo que é consumido durante a incubação.

Além disso, o tecido de suporte das guelras era mais fino. Nos mexilhões vivos, esse tecido engrossa para acomodar uma ninhada; por isso, a versão delgada aponta para um animal que não se reproduziu.

Os fósseis registaram momentos distintos de um mesmo ciclo reprodutivo: um mexilhão antes da incubação e dois a meio do processo. Com isso, a equipa conseguiu reconstituir a sequência completa.

O que estes fósseis obrigam a repensar

Há 125 milhões de anos, os mexilhões de água doce já incubavam as crias nas guelras e forneciam-lhes cálcio armazenado - exactamente a estratégia usada pelos seus descendentes actuais.

É provável que a incubação branquial tenha ajudado estes animais a expandirem-se em rios e lagos pobres em cálcio durante a era dos dinossauros, uma vantagem precoce reflectida no seu sucesso prolongado.

A descoberta também abre uma nova via para os paleontólogos: procurar registos reprodutivos preservados em minerais para lá da própria concha.

Há ainda implicações para a conservação. Os mexilhões de água doce estão entre os animais mais ameaçados do planeta, e um estudo alerta que uma grande fatia das espécies enfrenta actualmente risco de extinção.

Saber há quanto tempo esta estratégia reprodutiva existe dá aos investigadores um contexto evolutivo mais profundo, útil para orientar esforços de protecção dos mexilhões de água doce modernos.