Migração altitudinal das aves nos Himalaias depende dos insectos

Nem todas as aves fogem ao inverno percorrendo centenas ou milhares de quilómetros. Em cadeias montanhosas, muitas espécies permanecem perto do local de origem, limitando-se a subir ou descer as encostas à medida que as estações mudam.

Um novo estudo analisou porque é que algumas aves fazem essas curtas migrações em altitude, enquanto outras se mantêm no mesmo sítio durante todo o ano.

Os investigadores concluíram que a explicação está sobretudo na dieta: depende do que as aves comem e de quão simples é encontrar esse alimento quando chega o frio.

Mover-se com as estações

A migração altitudinal refere-se a aves que nidificam em altitudes elevadas no verão, descem para florestas mais amenas no inverno e regressam quando as temperaturas voltam a subir. Este comportamento ocorre em serras de todo o mundo.

Nos Himalaias, este padrão é quase omnipresente. Aproximadamente dois terços das aves da região fazem alguma forma dessa deslocação sazonal.

Uma análise anterior, baseada em centenas de espécies, já tinha registado os mesmos movimentos ao longo de toda a cordilheira.

Tarun Menon, biólogo do Instituto Indiano de Ciência, em Bangalore, na Índia, quis perceber o que determina essas viagens.

Como a maioria dos migradores da montanha se alimenta de insectos, a equipa decidiu olhar para a comida - e não apenas para as aves.

Contar os insectos

Para encontrar a causa, o grupo fez algo que muitas investigações sobre aves deixam de lado: contou o alimento disponível.

Ao longo de uma faixa de encosta com cerca de 2 300 metros de desnível, contabilizaram aves e também artrópodes (insectos, aranhas e semelhantes) no verão e repetiram o trabalho no inverno.

Os artrópodes sustentam uma grande parte das aves do mundo e respondem de forma marcada à temperatura; por isso, a sua abundância oscila fortemente entre um vale quente e uma crista gelada.

A equipa também separou os insectos conforme o local onde vivem: alguns no ar, outros no solo, outros ainda nas folhas.

Em cada altitude e em cada estação, registaram quantos apareciam de cada tipo. No final, o habitat dos insectos acabaria por distinguir os viajantes dos residentes.

Os efeitos do inverno

Durante o verão, os insectos aéreos e os do solo eram mais abundantes nas zonas mais altas da encosta - exactamente onde as aves se concentram para reproduzir. Nos meses quentes, a vida de insectos intensifica-se em altitude.

No inverno, o cenário inverteu-se. Nas cotas superiores, esses insectos praticamente desapareceram com a descida das temperaturas, enquanto a floresta mais baixa manteve quantidades muito maiores.

Muitos insectos de alta montanha entram em dormência nos meses frios e reaparecem em massa na primavera, comprimindo a sua actividade num pico curto de verão.

A variação foi mais acentuada perto do cume: o tempo severo deixa poucos insectos activos, ao passo que, em altitudes inferiores, as mudanças sazonais foram menos drásticas.

Noutras cadeias montanhosas, aves insectívoras tendem a descer a encosta quando o inverno se aproxima - um padrão assinalado noutro estudo.

Insectos nas folhas

Um conjunto de insectos seguiu uma trajectória diferente. Os que vivem nas folhas mantiveram-se mais ou menos igualmente comuns de uma estação para a outra, mesmo quando os insectos aéreos e do solo aumentavam e colapsavam à sua volta.

Ainda assim, os insectos das folhas tornavam-se menos frequentes nas maiores altitudes, sendo a oferta mais favorável nas cotas intermédias.

Apesar dessa distribuição, entre verão e inverno os seus números quase não mudaram. Para uma ave dependente deles, isso significa uma refeição relativamente previsível.

Essa estabilidade criou um teste directo. Se o alimento for mesmo o motor destas deslocações, então as aves dependentes de populações de insectos com fortes oscilações deveriam migrar, enquanto as que comem insectos das folhas - mais constantes - deveriam ficar.

Viajantes e residentes

As espécies que apanham insectos em voo ou os recolhem do solo tornaram-se mais comuns nas zonas altas no verão e depois rarearam aí no inverno, acompanhando as presas.

O comportamento correspondeu ao esperado para migradores guiados pelo alimento: quando os insectos subiam a encosta na época quente, as aves estavam lá; quando o frio empurrava os insectos para baixo, as aves seguiam o mesmo caminho.

As aves que se alimentam de insectos associados às folhas mostraram o padrão oposto. Como a sua fonte de alimento se manteve estável ao longo do ano, permaneceram no lugar, ocupando as mesmas altitudes em todas as estações.

A disponibilidade de alimento há muito era a explicação mais apontada para estas deslocações nas montanhas.

No entanto, até este trabalho, ninguém tinha colocado lado a lado as aves e as suas presas reais, comparando-as por estação e por altitude.

Ao quantificar ambos, a equipa demonstrou que cada grupo de aves acompanhava de perto a disponibilidade do tipo de presa que prefere - o sinal mais claro até agora de acompanhamento de recursos nestas florestas.

À medida que as montanhas aquecem

O estudo oferece uma resposta directa: aves dependentes de insectos cujas populações oscilam com força ao longo do ano parecem deslocar-se para continuar a alimentar-se, enquanto as que dispõem de uma oferta estável tendem a ficar.

Noutro artigo, a mesma ligação entre dieta e movimentos em altitude foi observada em aves canoras de todo o mundo.

Esta relação torna-se ainda mais importante porque os insectos são altamente sensíveis à temperatura. Uma montanha mais quente pode empurrar os picos de abundância para novas altitudes ou para novas datas, e as aves adaptadas a segui-los podem perder o sincronismo.

Saber que cada espécie sobe e desce em função do seu próprio alimento dá aos investigadores uma forma mais precisa de identificar quais estão mais em risco.

Especialistas dependentes de uma única fonte alimentar em declínio parecem muito mais expostos do que generalistas capazes de se adaptar ao que houver.

Compreender os insectos poderá ser uma das melhores formas de compreender as aves que deles dependem.