Jamais vu e déjà vu: o que a repetição revela sobre a memória

A repetição mantém uma ligação peculiar com a mente. Basta pensar no déjà vu: aquele momento em que, de forma errada, acreditamos já ter vivido uma situação nova - e ficamos com uma sensação inquietante de que aquilo pertence ao passado.

O que temos vindo a perceber é que o déjà vu funciona, na verdade, como uma porta de entrada para observar como opera o nosso sistema de memória.

Os nossos estudos indicam que este fenómeno surge quando a região do cérebro responsável por detetar familiaridade deixa de ficar sincronizada com o que está a acontecer no mundo real. O déjà vu é o aviso de que algo não bate certo: uma espécie de "verificação de factos" do próprio sistema de memória.

Só que a repetição pode desencadear algo ainda mais estranho.

Déjà vu, repetição e o sistema de memória

O oposto do déjà vu chama-se jamais vu: quando algo que sabemos ser familiar passa, de repente, a parecer irreal ou novo de algum modo. Na nossa investigação mais recente - distinguida com um Prémio Ig Nobel de literatura - procurámos compreender o mecanismo por trás desta experiência.

O jamais vu pode acontecer ao olharmos para um rosto conhecido e, de súbito, ele nos parecer diferente, quase desconhecido. Há músicos que o sentem por instantes, quando se perdem num trecho que dominam perfeitamente. Também pode surgir ao irmos a um lugar habitual e, sem motivo aparente, ficarmos desorientados ou termos a sensação de o estar a ver com "olhos novos".

É uma vivência ainda mais rara do que o déjà vu e, possivelmente, mais estranha e perturbadora. Quando pedimos às pessoas que a descrevam em questionários sobre experiências do quotidiano, surgem relatos como: "Durante um exame, estou a escrever uma palavra corretamente, como 'apetite', mas fico a olhar para ela repetidamente porque começo a duvidar se estará errada."

No dia a dia, pode ser provocada por repetição ou por fixarmos o olhar, embora não tenha necessariamente de ser assim. Um de nós, Akira, já teve jamais vu a conduzir numa autoestrada, ao ponto de precisar de encostar na berma para deixar que a estranheza em relação aos pedais e ao volante voltasse ao normal. Felizmente, fora do laboratório, isto acontece pouco.

Configuração simples

Ainda sabemos pouco sobre o jamais vu. Mesmo assim, suspeitámos que seria relativamente fácil provocá-lo em ambiente laboratorial: se pedirmos a alguém para repetir a mesma coisa muitas vezes, é comum essa coisa começar a perder sentido e tornar-se confusa.

Esse foi o ponto de partida dos nossos estudos sobre jamais vu. No primeiro ensaio, 94 estudantes universitários passaram um período a escrever repetidamente a mesma palavra. Fizeram-no com doze palavras diferentes, desde as mais comuns, como "porta", até outras menos usuais, como "relvado".

Pedimos aos participantes que copiassem a palavra o mais depressa possível, mas esclarecemos que podiam parar. Para isso, apresentámos alguns motivos plausíveis para interromperem a tarefa, como sentirem algo estranho, ficarem aborrecidos ou começarem a ter dores na mão.

A razão mais frequente para parar foi precisamente o facto de as coisas começarem a parecer estranhas: cerca de 70% interromperam pelo menos uma vez por sentirem algo que definimos como jamais vu. Em média, isso acontecia ao fim de aproximadamente um minuto (33 repetições) - e era mais típico com palavras familiares.

Num segundo ensaio, utilizámos apenas a palavra "o", por ser extremamente comum. Desta vez, 55% das pessoas deixaram de escrever por motivos compatíveis com a nossa definição de jamais vu (mas após 27 repetições).

As descrições dadas pelos participantes variaram entre "Perdem o significado quanto mais se olha para elas" e "parecia que perdi o controlo da mão"; e a nossa preferida foi: "não parece certo, quase parece que não é realmente uma palavra, mas que alguém me enganou para eu acreditar que era".

Da intuição ao antecedente de 1907

Demorámos cerca de 15 anos a redigir e publicar este trabalho científico. Em 2003, estávamos a seguir uma intuição: achávamos que, ao escrever uma palavra repetidamente, as pessoas iriam sentir algo estranho. Um de nós, Chris, tinha reparado que as linhas que o obrigavam a copiar como castigo na escola secundária o deixavam com uma sensação esquisita - como se aquilo não fosse real.

O motivo de termos levado 15 anos é simples: não fomos tão perspicazes quanto pensámos. Afinal, não se tratava da novidade que imaginávamos. Em 1907, uma das figuras fundadoras menos reconhecidas da psicologia, Margaret Floy Washburn, publicou uma experiência com um dos seus estudantes que demonstrava a "perda de poder associativo" em palavras encaradas fixamente durante três minutos.

Com o passar do tempo, essas palavras tornavam-se estranhas, deixavam de significar o que significavam e pareciam fragmentar-se.

No fundo, voltámos a inventar a roda. Métodos e investigações de cariz introspectivo como estes tinham simplesmente perdido popularidade dentro da psicologia.

Perspetivas mais profundas

O nosso contributo particular foi propor que estas transformações e perdas de significado provocadas pela repetição vêm acompanhadas por uma sensação específica - o jamais vu.

O jamais vu funciona como um sinal de que algo ficou demasiado automático, demasiado fluido, demasiado repetitivo. Ajuda-nos a "sair" do modo de processamento em que estávamos, e a sensação de irrealidade acaba por ser, na prática, um teste de realidade.

Isto faz sentido: os nossos sistemas cognitivos têm de se manter flexíveis, de modo a conseguirmos direcionar a atenção para onde for necessário, em vez de ficarmos presos durante demasiado tempo a tarefas repetitivas.

Estamos apenas a começar a compreender o jamais vu. A explicação científica mais comum aponta para a "saciação" - a sobrecarga de uma representação até ela deixar de fazer sentido.

Há ainda ideias relacionadas, como o "efeito de transformação verbal": ao repetirmos uma palavra vezes sem conta, ativamos aquilo a que se chamam palavras vizinhas, e começamos por ouvir a palavra em repetição "mecha" repetidamente, mas depois os ouvintes relatam que passam a ouvir "vestido", "stress" ou "florista".

Também parece haver ligação a investigação sobre a perturbação obsessivo-compulsiva (POC), que analisou o impacto de fixar objetos de forma compulsiva, como bicos de gás acesos. Tal como acontece ao escrever repetidamente, os efeitos são estranhos e dão a sensação de que a realidade começa a escapar - mas isso pode ajudar-nos a compreender e a tratar a POC.

Se verificar repetidamente se a porta está trancada tornar a tarefa vazia de significado, torna-se difícil perceber se a porta está realmente trancada, e assim se inicia um ciclo vicioso.

No fim de contas, sentimo-nos honrados por termos recebido o Prémio Ig Nobel de literatura. Os vencedores destes prémios apresentam trabalhos científicos que "fazem rir e depois fazem pensar".

Esperamos que o nosso trabalho sobre jamais vu estimule mais investigação e traga, num futuro próximo, perspetivas ainda mais ricas.

Akira O'Connor, Professor Auxiliar em Psicologia, University of St Andrews, e Christopher Moulin, Professor de neuropsicologia cognitiva, Université Grenoble Alpes (UGA)

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

Uma versão anterior deste artigo foi publicada em setembro de 2023.