Amamentação e sono dos bebés: grande estudo do Japão contraria o mito

Muitos pais recentes recorrem, em algum momento, ao leite adaptado - e nem sempre por motivos de nutrição. Uma das razões mais repetidas é a ideia de que os bebés amamentados dormem pior.

A crença está muito espalhada: diz-se que os bebés alimentados com leite materno acordam mais vezes e dormem em períodos mais curtos porque o leite materno “passa” rapidamente pelo estômago.

À primeira vista, parece fazer sentido. Se um bebé digere depressa, é natural supor que volte a sentir fome mais cedo e que se agite mais durante a noite.

No entanto, um estudo muito grande realizado no Japão aponta para o contrário.

Preocupação com a amamentação e o sono

O sono tem um peso enorme no primeiro ano de vida. A falta de sono nesta fase tem sido associada, mais tarde, a obesidade, problemas de comportamento e capacidades de pensamento mais fracas à medida que as crianças crescem.

Em parte por isso, alimentação e sono acabam por se misturar na cabeça de muitos pais. Ouvem que o leite adaptado “enche” por mais tempo e concluem que isso significa dormir melhor.

A Organização Mundial da Saúde (OMS) recomenda alimentar o bebé apenas com leite materno durante os primeiros seis meses, sobretudo pela protecção contra infecções e pelos benefícios de saúde a longo prazo.

Mesmo com esta orientação, a preocupação com o sono continua.

“WHO widely promotes breastfeeding, and most people are aware of the multiple health benefits it provides. Nevertheless, perceptions that breastfed infants sleep less, or that formula-fed infants sleep for longer periods, remain common,” disse a Sra. Nakagawa, primeira autora do estudo.

“We wanted to provide solid evidence to bust this misconception.”

Pôr à prova a velha ideia

Para confrontar essa afirmação com dados reais, investigadores da Universidade de Toyama, no Japão, decidiram analisá-la com base em números. Para isso, recorreram a um dos maiores estudos de coorte de nascimento alguma vez conduzidos.

Os dados vieram do Japan Environment and Children’s Study, um projecto nacional que acompanha famílias desde a gravidez em 15 regiões do país.

No total, a equipa avaliou 82,918 pares mãe-bebé.

Seis meses após o parto, as mães preencheram um questionário a indicar como tinham alimentado os seus bebés.

Quando cada criança completou um ano, os pais reportaram quantas horas a criança dormia.

Separar os bebés por tipo de alimentação

Com base nos primeiros seis meses, os investigadores dividiram os bebés em quatro grupos. Num deles, as crianças receberam apenas leite adaptado durante todo o período.

Um segundo grupo foi amamentado por menos de seis meses. Um terceiro foi amamentado durante os seis meses completos, mas também recebeu algum leite adaptado pelo caminho.

O último grupo foi alimentado exclusivamente com leite materno, sem qualquer leite adaptado, ao longo dos seis meses.

A National Sleep Foundation, nos Estados Unidos, indica que as crianças de um ano devem dormir entre 11 e 14 horas ao longo de um dia completo.

Os investigadores consideraram “sono curto” qualquer valor abaixo de 11 horas. Com esse critério, foi possível medir com que frequência o sono curto surgia em cada grupo alimentar.

Amamentação associada a mais sono

Em comparação com o grupo que recebeu apenas leite adaptado, todos os grupos que receberam algum leite materno apresentaram melhores resultados de sono - um padrão claro.

Entre os bebés alimentados apenas com leite adaptado, 12.2 percent dormiam pouco aos 12 meses. Nos bebés amamentados por menos de seis meses, esse valor desceu para 10.2 percent.

As crianças amamentadas durante seis meses com algum leite adaptado ficaram nos 9.7 percent. E, no grupo com seis meses só de leite materno, o resultado foi o mais favorável: apenas 8.8 percent tiveram sono insuficiente aos 12 meses. Quanto mais amamentação, menos sono curto.

Depois, a equipa ajustou a análise a dezenas de factores que poderiam distorcer a relação observada. Entre eles estavam o rendimento do agregado, a escolaridade da mãe, o sono do bebé ao 1.º mês e a frequência de creche.

Ainda assim, a diferença manteve-se. Os bebés amamentados em exclusivo apresentaram uma probabilidade cerca de 23 percent menor de dormir pouco quando comparados com os bebés alimentados apenas com leite adaptado.

Os efeitos de amamentar durante mais tempo

A associação tornou-se mais forte à medida que a amamentação se prolongava. Um maior número de meses com leite materno correspondeu a uma redução gradual do risco de sono curto - o que os cientistas descrevem como um efeito dose–resposta.

“Este estudo traz tranquilidade face à percepção comum de que os bebés amamentados dormem menos porque o leite materno é digerido mais rapidamente,” afirmou a Sra. Nakagawa.

“Os nossos resultados sugerem que estas preocupações não devem desencorajar os pais de considerar a amamentação e os seus muitos benefícios bem estabelecidos.”

Então, o que poderá explicar isto? Os autores referem algumas diferenças reais entre o leite materno e o leite adaptado.

O leite adaptado é essencialmente igual em cada biberão. Já o leite materno, pelo contrário, varia ao longo do dia e da noite para se ajustar às necessidades do bebé em crescimento.

Melatonina aumenta à noite

Uma diferença importante é a melatonina, uma hormona que ajuda a induzir o sono e a estabilizar o relógio biológico. O leite materno contém melatonina; o leite adaptado não.

Durante os primeiros meses, os recém-nascidos quase não produzem melatonina por si próprios. O leite materno produzido de noite fornece uma pequena dose, o que pode ajudar o bebé a distinguir mais cedo o dia da noite.

O leite materno também contém triptofano, um componente que o organismo utiliza para produzir melatonina. E os níveis de triptofano no leite materno aumentam após escurecer.

Essa “dose” nocturna pode facilitar que os bebés estabeleçam mais cedo um padrão regular de sono e vigília do que aquilo que uma fórmula constante permitiria.

Bactérias intestinais e comunicação com o cérebro

Há ainda uma terceira via possível, ligada ao intestino. A amamentação contribui para moldar a composição das bactérias que vivem no intestino do bebé.

Essas bactérias comunicam com o cérebro através do chamado eixo intestino–cérebro. Uma comunidade intestinal mais saudável poderá apoiar padrões de sono mais estáveis ao longo do tempo.

As diferenças observadas existem, embora não sejam enormes.

A maior distância entre dois grupos foi de cerca de 3.4 pontos percentuais e, como o estudo depende do que os pais recordaram, não permite provar que o leite materno cause directamente mais horas de sono.

Mesmo assim, a mensagem para um pai ou uma mãe preocupados é bastante directa: nesta amostra enorme, a ideia de que a amamentação “rouba” sono ao bebé simplesmente não se confirmou.