Domesticação aproxima gatos e cães - e isso pode prejudicar a sua saúde

A domesticação tornou gatos e cães mais diversos, mas também, de forma curiosa, mais parecidos entre si - com consequências importantes para a sua saúde e bem-estar, segundo investigação recente.

À primeira vista, um gato Persa e um pug parecem ter pouco em comum. Um é felino, o outro é canídeo, e as suas linhagens estão separadas por 50 milhões de anos de evolução.

Ainda assim, quando a bióloga evolutiva Abby Grace Drake e a sua equipa digitalizaram 1,810 crânios de gatos, cães e dos seus parentes selvagens, depararam-se com um padrão inesperado: apesar de histórias evolutivas distantes, várias raças de gatos e de cães exibem semelhanças marcantes na forma do crânio.

Convergência entre gatos e cães: o efeito da domesticação

Na biologia evolutiva, a divergência é um processo frequente. Em termos simples, divergência é quando dois organismos com uma ancestralidade comum se tornam cada vez mais diferentes ao longo do tempo; por oposição, convergência descreve a tendência para se tornarem mais semelhantes. À medida que populações se separam e se adaptam a ambientes distintos, surgem gradualmente características novas - um fenómeno conhecido como evolução divergente.

Este mecanismo é uma das principais formas de as espécies desenvolverem traços distintos, levando populações a seguir trajectórias evolutivas separadas. No entanto, por vezes a evolução segue outra direcção: a convergência ocorre quando espécies sem parentesco próximo, sujeitas a pressões semelhantes, evoluem de forma independente características parecidas.

No caso de gatos domésticos, cães e muitas outras espécies domesticadas, a selecção humana - tanto intencional como não intencional - parece ter promovido convergência, empurrando inadvertidamente espécies diferentes para traços semelhantes.

Seleção artificial e crânios: o estudo de Abby Grace Drake

Apesar de um longo período de separação evolutiva, raças de face achatada como o gato Persa e o pug partilham estruturas cranianas semelhantes.

Para perceber até que ponto a domesticação remodelou a arquitectura do crânio, Drake e os seus colegas analisaram digitalizações 3D de crânios provenientes de espécimes de museu, escolas de veterinária e arquivos digitais. O conjunto de dados incluía gatos domésticos como as raças Siamês, Maine coon e Persa, bem como mais de 100 raças de cães - desde cães de focinho curto, como pugs, até raças de focinho comprido, como collies.

Os resultados indicaram que a domesticação não só ampliou a diversidade de formas cranianas para além da observada em lobos e gatos-bravos, como também levou certas raças de gatos e cães a aproximarem-se umas das outras, com convergência rumo a faces mais alongadas ou mais achatadas.

Os canídeos selvagens (o grupo que inclui cães, lobos, raposas e chacais) tendem a partilhar um crânio alongado relativamente semelhante, ao passo que os felídeos selvagens (o grupo que inclui gatos domésticos, leões, tigres e jaguares) apresentam maior variação natural.

Ainda assim, as raças domésticas de ambas as espécies passaram a abranger um espectro mais extremo nas duas pontas da escala. Esta tendência também se reflecte no aparecimento de gatos criados para se parecerem com cães XL bully.

A domesticação tem mostrado repetidamente que, quando os humanos intervêm, até espécies muito afastadas podem acabar por ter uma aparência semelhante - e, por vezes, sofrer de formas semelhantes.

Quando a seleção humana exagera características físicas

A reprodução selectiva tem amplificado traços em várias espécies. Outras alterações impostas pelo ser humano podem empurrar os animais para além do que o corpo consegue suportar naturalmente. Por exemplo, algumas galinhas criadas para produção de carne chegam a concentrar 30% do peso corporal em músculo do peito, o que frequentemente conduz a problemas cardíacos e respiratórios.

Porque preferimos animais de estimação de cara achatada

A preferência humana por animais de face achatada activa alguns dos nossos instintos mais básicos. Estamos biologicamente predispostos a reagir a características infantis como cabeças arredondadas, narizes pequenos e olhos grandes e mais baixos no rosto. Estes traços - exagerados em muitas raças de gatos e cães de focinho achatado - lembram a aparência de bebés humanos.

Entre as espécies, os humanos estão entre as mais altriciais, isto é, nascemos indefesos e dependentes de cuidadores para sobreviver - algo que partilhamos com cachorros e gatinhos. Em contraste, animais precociais conseguem ver, ouvir, ficar de pé e deslocar-se pouco tempo após o nascimento. Dado que os bebés humanos dependem fortemente dos adultos, a evolução tornou-nos particularmente sensíveis a sinais de vulnerabilidade e necessidade.

Sinais como as bochechas arredondadas e os olhos muito abertos dos bebés são conhecidos como libertadores sociais. Eles desencadeiam comportamentos de cuidado nos adultos, desde falar com um tom mais agudo até oferecer cuidados parentais.

As gaivotas-argênteas (um tipo de gaivota) ilustram este mecanismo em animais não humanos. As crias bicam instintivamente uma mancha vermelha no bico do progenitor, o que leva o adulto a regurgitar alimento.

Essa mancha vermelha funciona como um libertador social, garantindo que as necessidades da cria são satisfeitas no momento certo. De forma semelhante, os animais domesticados acabaram por “aproveitar” antigos mecanismos de cuidado que evoluíram para os nossos próprios descendentes.

Estas características podem favorecer os animais de companhia na forma como conseguem solicitar atenção e cuidados humanos, mas isso tem um custo.

Bem-estar animal e preocupações oficiais no Reino Unido

No Reino Unido, o governo encarrega o seu Animal Welfare Committee de fornecer aconselhamento independente e especializado sobre novas preocupações relativas ao bem-estar animal. Em relatórios publicados em 2024, o comité expressou fortes preocupações quanto ao impacto da reprodução selectiva tanto em gatos como em cães.

Os relatórios sublinharam que a criação orientada para traços físicos extremos - como faces achatadas e formas cranianas exageradas - tem estado associada a problemas de saúde generalizados, incluindo dificuldades respiratórias, condições neurológicas e complicações no parto.

O comité defende que animais com problemas de saúde hereditários graves deixem de ser usados na reprodução e apela a uma regulação mais exigente dos criadores. Sem estas reformas, muitas raças populares continuarão a sofrer de condições evitáveis e limitadoras da vida.

A reprodução selectiva demonstra como é fácil para os humanos moldarem a natureza segundo as suas preferências e como milhões de anos de separação evolutiva podem ser ultrapassados em poucas décadas de selecção artificial.

Ao escolhermos animais de companhia com rostos que evocam os dos nossos próprios bebés, muitas vezes sem o percebermos, seleccionámos características que lhes causam dano. Compreender as forças que promovem a convergência entre espécies lembra-nos que desempenhamos um papel poderoso - e por vezes perigoso - na forma como essa convergência é produzida.

Grace Carroll, Docente de Comportamento e Bem-estar Animal, Escola de Psicologia, Queen's University Belfast

Este artigo foi republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.